كان من المقرر أن تهبط مركبة "سكياباريللي" التي يماثل حجمها حجم مسبح صغير، في الساعة 14:48 بتوقيت غرينتش يوم الأربعاء بعد رحلة سريعة وحارقة عبر غلاف المريخ الجوي الرقيق، لتختتم رحلة قطعت فيها 496 مليون كيلومتر (308 مليون ميل) من الأرض.
لكن الإشارة فُقدت قبل الهبوط، مما أعاد إلى الأذهان شبح أول محاولة أوروبية فاشلة للهبوط على المريخ قبل 13 عاماً.
وقال أندريا أكوماتزو، رئيس بعثات النظام الشمسي والكواكب في وكالة الفضاء الأوروبية (ESA)، في مؤتمر صحفي عبر الإنترنت من مركز التحكم في المهمة في دارمشتات بألمانيا: "لسنا في وضع يسمح لنا بعد بتحديد الحالة الديناميكية التي هبطت بها المركبة على السطح".
وأضاف أن هناك حاجة إلى مزيد من التحليل لنحو 600 ميغابايت من البيانات التي أرسلتها سكياباريللي قبل أن تصمت، وذلك لـ "معرفة ما إذا كانت قد نجت هيكلياً أم لا".
سيكون هذا ثاني هبوط فاشل لأوروبا على المريخ على التوالي، لينضم إلى سلسلة من المحاولات غير الناجحة الأخرى من قبل القوى العالمية لاستكشاف سطح جارنا الكوكبي المعادي.
وكان مختبر الروبوت "بيغل 2" البريطاني الصنع قد اختفى دون أثر بعد انفصاله عن المركبة الأم "مارس إكسبريس" في عام 2003. وقد تم رصد بقاياه أخيراً في صورة التقطتها وكالة ناسا العام الماضي.
سافرت سكياباريللي لمدة سبع سنوات على متن مركبة تتبع الغازات (TGO) الروسية الأوروبية المشتركة لتصل إلى مسافة مليون كيلومتر من المريخ يوم الأحد، عندما انطلقت في مهمتها الخاصة للوصول إلى السطح.
شكل الاثنان المرحلة الأولى من مهمة "إكسومارس" التي تسعى من خلالها أوروبا وروسيا للانضمام إلى الولايات المتحدة في استكشاف سطح المريخ الغريب.
وقد تم وضع مركبة تتبع الغازات بنجاح في مدار المريخ يوم الأربعاء، وسط هتافات وتصفيق من مراقبي الأرض على بعد حوالي 170 مليون كيلومتر.
ستكون مهمتها، بدءاً من عام 2018، هي استشعار الغازات الجوية التي قد تفرزها الكائنات الحية - مهما كانت صغيرة أو بدائية.
في المقابل، صُمم هبوط سكياباريللي لتوفير معلومات تقنية للمركبة الجوالة الأكبر والأكثر تكلفة والمقرر إطلاقها في عام 2020 - وهي المرحلة الثانية والنقطة الأبرز في مهمة إكسومارس.
ستكون المركبة الجوالة ذات الست عجلات مجهزة بمثقاب للبحث عن أدلة على وجود حياة، في الماضي أو الحاضر، على عمق يصل إلى مترين.
