اكتشاف مياه في غلاف جوي لكوكب خارج نظامنا الشمسي

تمكن علماء لأول مرة من رصد مياه في الغلاف الجوي لكوكب شبيه بالأرض يدور حول نجم بعيد، مما يعد دليلاً على وجود عنصر أساسي للحياة خارج نظامنا الشمسي، وفقاً لدراسة نُشرت يوم الأربعاء. وقد تم العثور على بخار الماء في الغلاف الجوي للكوكب "K2-18b"، وهو واحد من مئات "الأرض الفائقة" - وهي عوالم يتراوح حجمها بين حجم الأرض ونبتون - تم توثيقها في مجال فلكي جديد ومتنامٍ مخصص لاستكشاف ما يسمى بالكواكب الخارجية في مكان آخر من مجرة درب التبانة. وقد تم اكتشاف أكثر من 4000 كوكب خارجي من جميع الأنواع والأحجام بشكل عام.

تم الإبلاغ عن هذا الاكتشاف الأخير في بحث أجراه فريق من العلماء في كلية لندن الجامعية (UCL) ونُشر في دورية "نيتشر أسترونومي" (Nature Astronomy) العلمية المحكمة. وقال عالم الفيزياء الفلكية في كلية لندن الجامعية، إينغو والدمان، لوكالة رويترز عن هذا الإنجاز الذي تم الكشف عنه من خلال ملاحظات تلسكوب هابل الفضائي، الذي حلل ضوء النجوم المفلتر عبر الغلاف الجوي للكوكب "K2-18b": "لقد وجدنا الماء". وبشكل أكثر دقة، يمثل هذا الاكتشاف المرة الأولى التي يعثر فيها العلماء على مياه في الغلاف الجوي المحيط بكوكب "أرض فائقة" - على عكس الكواكب الغازية العملاقة - يدور حول نجم ضمن "نطاقه الصالح للحياة"، وهو المسافة المناسبة تماماً لاحتمال وجود مياه سائلة على السطح.

وقال أنجيلوس تسياراس، عالم الفلك في كلية لندن الجامعية، إن الفريق يركز اهتمامه على تحديد الكواكب الخارجية ذات الظروف المشابهة لتلك الموجودة على الأرض. وأضاف تسياراس: "لكن بالطبع هذا ليس من أجل العثور على مكان يمكننا الذهاب إليه. هذا لا يزال من قبيل الخيال العلمي"، مشيراً إلى أن الكوكب "K2-18b" يدور حول نجم قزم في كوكبة الأسد يقع على بعد 100 سنة ضوئية من الأرض. وفي حين يستغرق ضوء الشمس بضع دقائق للوصول إلى الأرض، يستغرق الضوء القادم من نجم الكوكب "K2-18b" قرناً من الزمان للوصول إلى كوكبنا، "لذا فإن سفرنا إلى هناك أمر مستحيل".

وتابع تسياراس: "بالنظر إلى أنه بعيد جداً، ليس لدينا خيار آخر سوى البقاء على أرضنا، لذا من المهم جعل الأرض عظيمة مرة أخرى بدلاً من البحث عن بديل للذهاب إليه". وبصرف النظر عن المسافة الهائلة التي تفصل الأرض عن الكوكب "K2-18b"، فمن المرجح أن الكوكب الخارجي يتعرض لإشعاع أكبر بكثير من الأرض، مما يقلل من احتمالات تطور الحياة هناك. ومع ذلك، فإن هذا الاكتشاف يقرب علماء الفلك من الإجابة على السؤال الأساسي.