توجه الناخبون الأمريكيون إلى صناديق الاقتراع يوم الثلاثاء في الانتخابات التمهيدية للبيت الأبيض في ولايتي ميشيغان وميسيسيبي، حيث يُتوقع أن يحقق المرشح الجمهوري الأوفر حظاً دونالد ترامب والديمقراطية هيلاري كلينتون فوزاً في أحدث اختبارات القوة لحزبيهما.
كما سيدلي الناخبون الجمهوريون بأصواتهم في وقت لاحق من اليوم في انتخابات تمهيدية في ولاية أيداهو ومجالس انتخابية في هاواي.
لكن الجوائز الأكبر لهذا اليوم من حيث عدد المندوبين والظهور الإعلامي كانت في ميشيغان وميسيسيبي، حيث فُتحت مراكز الاقتراع في الساعة 12:00 بتوقيت غرينتش.
تسعى كلينتون إلى زيادة تقدمها في عدد المندوبين على بيرني ساندرز، سيناتور فيرمونت الذي حشد الناخبين الشباب من خلال تنديده بما يراه نظاماً سياسياً أمريكياً فاسداً.
في غضون ذلك، يخوض الجمهوريون سباقاً محتدماً سيكشف قريباً عما إذا كان يمكن إيقاف زحف ترامب نحو ترشيح الحزب الجمهوري من قبل منافسيه بقيادة سيناتور تكساس تيد كروز.
ومع مرور كل أسبوع، يعزز الملياردير وقطب العقارات تقدمه، حيث فاز في 12 من أصل 20 جولة حتى الآن، في مناطق متنوعة بدءاً من الشمال الشرقي الصناعي وصولاً إلى حزام الكتاب المقدس في الجنوب العميق.
لكن كروز، البالغ من العمر 45 عاماً وبطل اليمين الديني، يلاحقه عن كثب.
وقد حقق كروز نتائج جيدة في ولاية تكساس الغنية بالمندوبين والولايات المجاورة، متقدماً على المرشحين الجمهوريين الآخرين المتبقيين، سيناتور فلوريدا ماركو روبيو وحاكم أوهايو جون كاسيك.
ويحظى روبيو، البالغ من العمر 44 عاماً، بدعم المعسكر الجمهوري المناهض لترامب - الذي يرى أن كروز متشدد للغاية ولا يمكنه توحيد الحزب الجمهوري - لكن أداءه كان ضعيفاً ويحتل المركز الثالث.
وتُعتبر الانتخابات التمهيدية الأسبوع المقبل في ولاية فلوريدا، مسقط رأس روبيو، والتي تعتمد نظام الفائز بكل شيء بـ 99 مندوباً، ضرورة لا بد من الفوز بها إذا أراد البقاء في السباق.
وفي محاولة لمواجهة تقدم المرشح الأوفر حظاً، تم تمويل إعلانات حملة تصور ترامب على أنه دجال من قبل جمهوريين يشعرون بالاستياء من أن رجلاً كان يغازل الحزب الديمقراطي في السابق قد يصبح حامل لواء الحزب الجمهوري في الانتخابات الرئاسية في نوفمبر.
أحد هذه الإعلانات، الذي سيُعرض في فلوريدا، يظهر مقتطفات لترامب وهو يستخدم لغة بذيئة أثناء حملته الانتخابية. وبحسب المتحدث باسمه ستيوارت روي، فإن الحملة الإعلانية التي مولها "صندوق المستقبل الأمريكي" - الذي لم يكشف عن مموليه - تبلغ ميزانيتها عدة ملايين من الدولارات.
وتستهدف إعلانات أخرى، أنشأها "نادي النمو"، الجمهوريين في إلينوي.
وستصوت فلوريدا وإلينوي وولايات أخرى في 15 مارس في تكملة لـ "الثلاثاء الكبير" الذي جرى في الأول من مارس.
وقد أعلن ترامب عن إطلاق حملته الإعلانية الخاصة في فلوريدا ضد روبيو، مصوراً إياه بالفاسد من خلال التذكير بجدل قديم حول بطاقة ائتمان.
وقال ترامب خلال توقف لحملته الانتخابية في كونكورد بولاية نورث كارولينا يوم الاثنين: "ماركو روبيو الصغير، كما تعلمون، هو متغيب عن مجلس الشيوخ الأمريكي".
في غضون ذلك، أصر كروز على أنه البديل الأفضل لترامب.
وصرح كروز للصحفيين قائلاً: "نحن الآن الحملة الوحيدة التي هزمت دونالد ترامب مراراً وتكراراً".
