قضية اختطاف الأطفال التي غيرت أستراليا إلى الأبد

رأى ساعي البريد ثلاثة أطفال يبدون سعداء، تتراوح أعمارهم بين 9 و7 و4 سنوات، وهم يسيرون عائدين إلى المنزل من الشاطئ. كان الأطفال يمسكون بأيدي بعضهم البعض، مما لم يعطِ الناظر أي سبب للقلق. لكن كانت تلك آخر مشاهدة مسجلة لأطفال عائلة بومونت، وهي القضية التي ستغير إلى الأبد الطريقة التي يفكر بها الآباء الأستراليون بشأن السماح لأطفالهم بالخروج بمفردهم.

في صورهم وهم يلعبون على الشاطئ ويركبون الدراجات، تبدو جين وأرنا وغرانت راضين وآمنين ومستمتعين بأشعة الشمس - وهي صورة لطفولة مثالية في منتصف القرن. لكن يوم أستراليا عام 1966، وهو التاريخ الذي اختفوا فيه، هو اللحظة التي يرجع إليها الكثيرون فقدان البراءة في أستراليا، وهو حدث محدد جعل الآباء يتوقفون عن الاعتقاد بأنه من الآمن ترك الأطفال يخرجون بمفردهم. اليوم الذي أصبح فيه كل غريب مختطفاً محتملاً. تقول بيث سبنسر، التي كتبت باستفاضة عن عائلة بومونت: "لقد تطرقت القضية إلى العديد من القضايا العميقة حول ما يعنيه أن تكون آمناً كطفل، وفكرة أنه من الممكن للأطفال أن 'يختفوا' أو 'يضيعوا'... حتى في وسط ضاحية عادية أو شاطئ مزدحم".

بدأ الآباء في توصيل أطفالهم إلى المدرسة بالسيارة، وعدم السماح لهم بمغادرة المنزل دون إشراف.

حوالي الساعة 10 صباحاً يوم 26 يناير 1966، غادر أطفال بومونت الثلاثة منزلهم في إحدى ضواحي أديليد وتوجهوا نحو الشاطئ. اعتبر والداهما، جيم ونانسي، أن جين البالغة من العمر 9 سنوات مسؤولة بما يكفي لرعاية أخيها وأختها. لكنهم لم يعودوا أبداً. رأى بعض الشهود الأطفال يتحدثون إلى غريب طويل القامة وأشقر. كان الأطفال على الشاطئ في اليوم السابق أيضاً، واعتقدت الشرطة أنه إذا كانوا يتصرفون بودية تجاه الرجل، فلا بد أنهم كانوا يعرفونه بالفعل، ربما من زيارات سابقة. دفع الأطفال ثمن فطيرة لحم بورقة نقدية من فئة جنيه إسترليني لم تكن بحوزتهم في ذلك الصباح، مما أدى إلى تكهنات بأنها جاءت من المختطف. ومع ذلك، لم تساعد أي من الأدلة الشرطة في العثور على أي أثر للأطفال.

لم تكن قضية عائلة بومونت مجرد أخبار كبيرة في أستراليا، بل استحوذت قضيتهم على اهتمام العالم. كان لدى وسيط روحي هولندي يدعى جيرارد كرويسيت رؤية للأطفال وهم يموتون في حادث، مما دفع الشرطة إلى البحث بلا جدوى في مصارف مياه الأمطار. كتب غرباء إلى جيم ونانسي بومونت عن أطفالهما، وفقاً لكتاب آلان ويتيكر "البحث عن أطفال بومونت": "أطفالكم لا يزالون على قيد الحياة ويتم الاعتناء بهم جيداً من قبل سيدة مسنة لا تتحدث الإنجليزية إلا قليلاً"، كتب أحدهم، بينما كان لدى آخر رؤية للأطفال وهم يغرقون عرضاً بالقرب من "منزل أبيض على الشاطئ". لم تنجح أي من الرسائل أو الخيوط، لكنها استمرت في الوصول - غرباء يأملون في تخفيف معاناة الوالدين بينما لم ينجحوا إلا في انتهاك خصوصيتهم بشكل أكبر.

انفصل جيم ونانسي، على الرغم من أنهما لا يزالان يعيشان في غلينيلغ، حيث كانا يعيشان عندما حدث ذلك، وبينما يفترض معظم الخبراء أن الأطفال ماتوا، لا يزال والداهما يأملان أن تطرق جين وأرنا وغرانت الباب يوماً ما.

لم تتوقف الشرطة عن البحث أبداً. تم ربط العديد من القتلة المتسلسلين، ومعظمهم مسجونون بالفعل بسبب جرائم أخرى، بقتل أطفال بومونت على مر السنين. ادعت إحدى العائلات أن والدهم المتوفى كان جزءاً من حلقة من المتحرشين بالأطفال الذين اختطفوا الأطفال، بينما أشار آخرون إلى القاتل المتسلسل للأطفال جيمس ريان أونيل، المسجون منذ عام 1975، وبيفان سبنسر فون أينيم، الذي حُكم عليه بالسجن مدى الحياة لقتله طفلاً يبلغ من العمر 15 عاماً في أديليد عام 1983. لا يعتبر أي من الرجلين حالياً مشتبهاً به رئيسياً، ولا يزال قاتل بومونت - إذا كان الأطفال قد قُتلوا بالفعل - بلا وجه. لكن ليس بلا قوة.

تقول سبنسر إن جرائم قتل بومونت أحدثت تغييراً كبيراً في أستراليا. بدأ الآباء في توصيل أطفالهم إلى المدرسة بالسيارة، وعدم السماح لهم بمغادرة المنزل دون إشراف. قضية بومونت - وحالات اختفاء الأطفال البارزة الأخرى منذ ذلك الحين - أبقت الآباء قلقين بشأن العالم الخارجي. كما كتب بيتر بيرس في "بلد الأطفال المفقودين"، فإن اختفاء أطفال بومونت، وغيرهم ممن تبعوهم، "أكد مدى انعدام الأمن في حياة الضواحي في أستراليا، مهما كانت تبدو جذابة من حيث مظهرها وسمعتها بالأمان والراحة". يخشى البعض من أن التركيز على خطر الغرباء ربما أعمى الأستراليين قليلاً عن المخاطر المحتملة في المنزل - عن الإساءة وسوء المعاملة من قبل أفراد الأسرة، وهم الأشخاص أنفسهم المفترض بهم الحفاظ على سلامة الأطفال. شهدت القوانين الأسترالية المتعلقة بإساءة معاملة الأطفال أيضاً إصلاحات مبكرة في الستينيات، مع تكريس حماية أفضل في القانون.

لا تزال قضية بومونت، التي تمر الآن بالذكرى الخمسين لتأسيسها، مفتوحة. على الرغم من مرور السنوات، لا يزال الشرطة والجمهور يبحثون عن إجابة، ويُقال إن مسؤولي أديليد لا يزالون يتلقون مكالمة حول القضية كل أربعة أيام.