مركبة فضائية آلية تنطلق في مهمة روسية أوروبية للبحث عن حياة على المريخ

بدأت مركبتان فضائيتان آليتان يوم الاثنين رحلة تستغرق سبعة أشهر إلى المريخ كجزء من مهمة فضائية أوروبية روسية غير مأهولة للكشف عن أدلة على وجود حياة على الكوكب الأحمر.

وذكرت وكالة الفضاء الروسية "روسكوزموس" ووكالة الفضاء الأوروبية (ESA) أن صاروخ "بروتون" الروسي الذي يحمل المركبة الفضائية انطلق في سماء ملبدة بالغيوم من قاعدة بايكونور الفضائية التي تديرها روسيا في سهوب كازاخستان في الساعة 0931 بتوقيت جرينتش وفقاً للخطة.

وقالت "روسكوزموس" إن عملية الإطلاق تمت "بنجاح".

وتعد مهمة "إكسو مارس 2016"، وهي تعاون بين وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة "روسكوزموس"، الجزء الأول من استكشاف من مرحلتين يهدف إلى الإجابة على أسئلة حول وجود حياة على المريخ.

وقد صرحت وكالة الفضاء الأوروبية بأن الهدف هو تحديد "ما إذا كان المريخ 'حياً'".

ومن المتوقع أن يصل مدار تتبع الغاز (TGO)، المزود بمجموعة من الأدوات عالية التقنية، إلى الكوكب الأحمر في أكتوبر بعد رحلة تبلغ 496 مليون كيلومتر (308 مليون ميل).

سيقوم مدار تتبع الغاز بتصوير الكوكب الأحمر وتحليل هوائه، وسينفصل عن مركبة الهبوط على المريخ التي تسمى "شياباريلي" قبل أيام من دخوله غلافه الجوي.

أما المرحلة الثانية، وهي مركبة جوالة للمريخ من المقرر إطلاقها في عام 2018، فيبدو أنها ستتأخر بسبب مخاوف مالية.

ويتمثل أحد الأهداف الرئيسية في تحليل الميثان، وهو غاز يتم إنتاجه على الأرض إلى حد كبير بواسطة ميكروبات حية، وقد لوحظت آثار منه في مهام سابقة إلى المريخ.

'أنف في الفضاء'

قال خورخي فاجو، عالم مشروع "إكسو مارس": "سيكون مدار تتبع الغاز بمثابة أنف كبير في الفضاء".

وذكرت وكالة الفضاء الأوروبية أن الميثان يدمر عادةً بواسطة الأشعة فوق البنفسجية في غضون بضع مئات من السنين، مما يعني أنه في حالة المريخ "لا بد أنه لا يزال يُنتج اليوم".

وقالت الوكالة إن مدار تتبع الغاز سيحلل ميثان المريخ بمزيد من التفصيل أكثر من أي مهمة سابقة، وذلك في محاولة لتحديد أصله المحتمل.

ويمكن لأحد مكونات مدار تتبع الغاز، وهو كاشف نيوتروني يسمى "فريند" (FREND)، المساعدة في توفير خرائط محسنة لتوزيع المياه على المريخ، وسط أدلة متزايدة على أن الكوكب كان يحتوي في السابق على كميات من المياه تعادل أو تفوق ما على الأرض.

إن فهمًا أفضل للمياه على المريخ، الكوكب الرابع من حيث البعد عن الشمس، قد يساعد العلماء في فهم كيفية تعامل الأرض مع ظروف الجفاف المتزايد.

بدورها، ستقضي "شياباريلي" عدة أيام في قياس الظروف المناخية بما في ذلك العواصف الترابية الموسمية على الكوكب الأحمر، بينما تعمل كمركبة هبوط تجريبية قبل وصول المركبة الجوالة المتوقع.

وتستمد الوحدة اسمها من عالم الفلك الإيطالي في القرن التاسع عشر جيوفاني شياباريلي، الذي أدى اكتشافه لـ "قنوات" على المريخ إلى اعتقاد الناس، لفترة من الوقت، بوجود حياة ذكية على كوكبنا المجاور.

'نحتاج إلى المزيد من المال'

أما بالنسبة للمرحلة التالية من "إكسو مارس"، فقد طرح المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية يان فورنر احتمال تأخير لمدة عامين، قائلاً في يناير: "نحتاج إلى المزيد من المال" بسبب زيادة التكاليف.

وقد صُممت المركبة الجوالة المقرر إطلاقها في عام 2018 للحفر حتى عمق مترين (حوالي سبعة أقدام) في الكوكب الأحمر بحثاً عن مواد عضوية، وهي مؤشر رئيسي على وجود حياة في الماضي أو الحاضر.

ومع ذلك، قالت وكالة الفضاء الأوروبية إن هبوط المركبة الجوالة "لا يزال يمثل تحدياً كبيراً".

وعلى الرغم من أن المهمة العلمية الرئيسية لمدار تتبع الغاز من المقرر أن تستمر حتى ديسمبر 2017، إلا أنه يمتلك ما يكفي من الوقود لمواصلة العمليات لسنوات بعد ذلك، إذا سارت الأمور على ما يرام.

وقال توماس رايتر، مدير رحلات الفضاء البشرية في وكالة الفضاء الأوروبية، في تصريحات متلفزة قبل الإطلاق إنه يعتقد أن مهمة مأهولة إلى المريخ ستحدث "ربما في غضون 20 أو 30 عاماً".

وكان الثنائي الروسي الأمريكي ميخائيل كورنينكو وسكوت كيلي قد عادا في وقت سابق من هذا الشهر من مهمة استمرت عاماً في محطة الفضاء الدولية، والتي يُنظر إليها على أنها مقدمة حيوية لمثل هذه المهمة.

وتستمد مهمة "إكسو مارس" اسمها من المصطلح العلمي للبحث عن حياة خارج الأرض (علم الأحياء الفلكي).

لقد كان الفضاء أحد المجالات القليلة للتعاون بين موسكو والغرب التي لم تتضرر بسبب التوترات الجيوسياسية المستمرة الناجمة عن الأزمات في أوكرانيا وسوريا.