أثقل حيوان على الإطلاق؟ علماء يكتشفون حوتاً ضخماً من العصور القديمة

أ ف ب | ليما

صحيفة ديلي تريبيون - www.newsofbahrain.com

أفادت دراسة علمية نُشرت يوم الأربعاء بأن حوتاً مكتشفاً حديثاً عاش قبل نحو 40 مليون عام قد يكون أثقل حيوان عاش على الإطلاق، وذلك استناداً إلى هيكل عظمي جزئي عُثر عليه في بيرو.

لطالما اعتُبر الحوت الأزرق الحديث أكبر وأثقل حيوان عاش على الإطلاق، متفوقاً بذلك على جميع الديناصورات العملاقة التي عاشت في الماضي البعيد.

لكن "بيروسيتوس كولوسوس" (Perucetus colossus) - وهو الحوت الضخم من بيرو - ربما كان أثقل من ذلك، وفقاً لدراسة نُشرت في مجلة "نيتشر".

وباستقراء البيانات من بعض العظام الضخمة التي عُثر عليها في صحراء بيرو، قدّر فريق دولي من الباحثين أن متوسط كتلة جسم هذا الحيوان بلغ 180 طناً.

وهذا الرقم بحد ذاته لا يجعله صاحب لقب الأثقل؛ إذ يذكر موسوعة غينيس للأرقام القياسية أن أكبر حوت أزرق تم تسجيله على الإطلاق بلغ وزنه 190 طناً.

لكن الباحثين قدّروا أن نطاق وزن الحوت القديم يتراوح بين 85 و340 طناً، مما يعني أنه كان من الممكن أن يكون أكبر بكثير.

اكتُشفت أول أحفورة لهذا الحوت القديم في عام 2010 على يد ماريو أوربينا، وهو عالم حفريات أمضى عقوداً في البحث في صحراء الساحل الجنوبي لبيرو.

وقال أوربينا لوكالة فرانس برس في ليما: "لا يوجد سجل لوجود حيوان بهذا الحجم، إنه الأول من نوعه، ولهذا السبب لم يصدقني أحد عندما اكتشفناه".

ووفقاً للباحث، فإن هذا الاكتشاف "سيثير تساؤلات أكثر من الإجابات، وسيمنح بقية علماء الحفريات الكثير للحديث عنه".

تم عرض البقايا للجمهور لأول مرة خلال مؤتمر صحفي في متحف التاريخ الطبيعي في العاصمة البيروفية، حيث يتم عرضها حالياً.

ويقدّر الباحثون أن طول الحيوان وصل إلى حوالي 20 متراً (65 قدماً).

- إعادة كتابة تاريخ الحيتانيات -

توخى الباحثون الحذر في عدم إعلان أن الحوت القديم قد حطم الرقم القياسي.

لكن المؤلف المشارك في الدراسة، إيلي أمسون، قال لوكالة فرانس برس إنه "لا يوجد سبب للاعتقاد بأن هذه العينة كانت الأكبر من نوعها".

وأضاف أمسون، وهو عالم حفريات في متحف الدولة للتاريخ الطبيعي في شتوتغارت بألمانيا: "أعتقد أن هناك فرصة جيدة لأن بعض الأفراد حطموا الرقم القياسي، لكن الرسالة الأساسية هي أننا نقترب من حجم الحوت الأزرق".

تم العثور في الموقع على ما مجموعه 13 فقرة عملاقة - بلغ وزن إحداها قرابة 200 كيلوغرام (440 رطلاً) - بالإضافة إلى أربعة أضلاع وعظمة حوض.

استغرق الأمر سنوات ورحلات متعددة لجمع وتحضير الأحافير العملاقة، واستغرق فريق الباحثين البيروفيين والأوروبيين وقتاً أطول للتأكد مما وجدوه بالضبط.

وفي يوم الأربعاء، كشفوا أنه نوع جديد من "الباسيلوصوريات" (basilosaurid)، وهي فصيلة منقرضة من الحيتانيات.

تشمل الحيتانيات اليوم الدلافين والحيتان وخنازير البحر، لكن أسلافها الأوائل عاشوا على اليابسة، وكان بعضها يشبه الغزلان الصغيرة.

ومع مرور الوقت، انتقلت إلى الماء، ويُعتقد أن الباسيلوصوريات كانت أول الحيتانيات التي تمتلك نمط حياة مائي بالكامل.

كان أحد تكيفاتها في ذلك الوقت هو العملقة - حيث أصبحت ضخمة جداً.

لكن الدراسة تشير إلى أن الحيتانيات وصلت إلى ذروة كتلة جسمها قبل حوالي 30 مليون سنة مما كان يُعتقد سابقاً.

- رأس صغير، عظام ثقيلة -

قال أمسون إن "بيروسيتوس كولوسوس"، مثل غيره من الباسيلوصوريات، كان يمتلك على الأرجح رأساً "صغيراً بشكل مثير للسخرية" مقارنة بجسمه، على الرغم من عدم توفر عظام لتأكيد ذلك.

ونظراً لعدم وجود أسنان، كان من المستحيل تحديد ما كان يأكله على وجه اليقين. لكن أمسون تكهن بأن الاقتيات من قاع البحر كان احتمالاً قوياً، ويرجع ذلك جزئياً إلى أن هذه الحيوانات لم تكن قادرة على السباحة بسرعة.

كان الباحثون واثقين من أن الحيوان عاش في مياه ضحلة في بيئات ساحلية، وذلك بسبب الثقل الغريب لعظامه.

وقُدّر وزن هيكله العظمي بالكامل بما يتراوح بين خمسة وسبعة أطنان - أي أكثر من ضعف وزن هيكل الحوت الأزرق.

وقال أمسون: "هذا بالتأكيد أثقل هيكل عظمي لأي ثديي معروف حتى الآن"، وكذلك لأي حيوان مائي.

احتاج "بيروسيتوس كولوسوس" إلى عظام ثقيلة لتعويض الكمية الهائلة من الدهون الطافية - والهواء في رئتيه - التي كان من الممكن أن تدفعه للطفو إلى السطح.

وأوضح أمسون أن التوازن الدقيق بين كثافة العظام والدهون سمح للحيوان العملاق بالبقاء في منتصف عمق مائي يبلغ حوالي 10 أمتار (33 قدماً) "دون تحريك عضلة".

من جانبه، قال فيليكس ماركس، خبير الثدييات البحرية في متحف نيوزيلندا "تي بابا تونغاريوا"، والذي لم يشارك في الدراسة، لوكالة فرانس برس إن "بيروسيتوس كولوسوس" يختلف تماماً عن أي شيء وجدناه من قبل.

وحذر من أن أبقار البحر المنقرضة كانت تمتلك عظاماً أثقل مما هو متوقع بالنسبة لإجمالي وزن أجسامها، مما قد يشير إلى أن "بيروسيتوس كولوسوس" قد يكون في الطرف الأدنى من نطاق وزنه التقديري.