القوات الجوية الأمريكية تطلق طائرتها الفضائية السرية إلى المدار

واشنطن

أطلقت القوات الجوية الأمريكية طائرتها الفضائية الروبوتية إلى المدار في رحلة رابعة يوم الأربعاء على متن صاروخ "أطلس 5"، في مهمة تهدف إلى اختبار محرك جديد لتوجيه الأقمار الصناعية، وفقاً لما ذكره مسؤولون.

انطلق الصاروخ الذي يحمل الطائرة "إكس-37 بي" بنجاح من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا، وأشار المسؤولون إلى أنه لم يتم تحديد موعد عودة الطائرة غير المأهولة بعد.

وقد أحاط الغموض بهذه المكوك الفضائي المصغر، ورفض الضباط العسكريون مناقشة الغرض منه. لكن خبراء الدفاع تكهنوا بأنه قد يكون مخصصاً للتجسس من الفضاء، أو إصلاح الأقمار الصناعية المعطلة، أو حتى استخدامه كـ "قاذفة" فضائية.

وصرح النقيب كريس هويلر، المتحدث باسم القوات الجوية الأمريكية، لوكالة فرانس برس بأن الرحلة الأخيرة هي جزء من الجهود الرامية إلى دراسة "المعايير التقنية لمركبة فضائية ميسورة التكلفة وقابلة لإعادة الاستخدام".

وأوضح المسؤولون أن الطائرة "إكس-37 بي" ستختبر "نظام دفع" مداري جديداً يستخدم الكهرباء وغاز الزينون، والذي يمكن استخدامه للمناورة بالأقمار الصناعية في الفضاء.

وعند سؤاله عما إذا كان يمكن استخدام الطائرة للمراقبة، رفض هويلر التعليق.

كما تتضمن حمولة "إكس-37 بي" تجربة لوكالة ناسا، ستدرس كيفية تحمل مجموعة من المواد للظروف في الفضاء. وقد تساعد النتائج العلماء الذين يعملون على التصميم المحتمل للمركبات الفضائية المستقبلية.

يُذكر أن المهمة الأخيرة للطائرة "إكس-37 بي" في عام 2014 استمرت لأكثر من 674 يوماً، لكن المسؤولين لم يكشفوا أبداً عن طبيعة المهام التي قامت بها الطائرة.