علماء يكتشفون جنساً جديداً من ضفادع الأشجار

لأكثر من قرن من الزمان، كان يُعتقد أن عينتين غامضتين لضفادع الأشجار، جمعهما عالم طبيعة بريطاني في عام 1870 وموجودتان في متحف التاريخ الطبيعي في لندن، تنتميان إلى فصيلة منقرضة لم يُعثر عليها مرة أخرى في البرية. حتى الآن.

لقد أعاد فريق من العلماء، بقيادة عالم الأحياء الهندي الشهير ساتياباما داس بيجو، اكتشاف هذه الضفادع وحددها كجزء من جنس جديد - وهو تصنيف أعلى بدرجة واحدة من النوع في الترتيب التصنيفي. ولم يكتفِ العلماء بالعثور على هذه الضفادع بوفرة في غابات شمال شرق الهند فحسب، بل يعتقدون أنها قد تعيش أيضاً عبر مساحة واسعة من آسيا، من الصين إلى تايلاند.

قال بيجو: "هذا اكتشاف مثير، لكنه لا يعني أن الضفادع في أمان"، مضيفاً أنه يأمل أن يؤدي هذا الاكتشاف إلى زيادة الوعي بمخاطر التنمية غير المقيدة على الحيوانات. وقد عُثر على الضفادع في مرتفعات عالية في أربع ولايات بشمال شرق الهند، مما يؤكد دور هذه المنطقة الغنية بالأمطار كنقطة ساخنة للتنوع البيولوجي.

بعض مناطق الغابات التي جمع فيها فريق بيجو الضفادع في عامي 2007 و2008 كانت قد تعرضت بالفعل للقطع والحرق بحلول عام 2014 من أجل التنمية الزراعية. وتختفي الغابات الاستوائية في المنطقة بسرعة بسبب برامج قطع الأشجار وزراعة الأرز وتوسيع المستوطنات البشرية وبناء الطرق.

كما أدى النمو الصناعي وسط طفرة اقتصادية استمرت عقداً من الزمن إلى زيادة التلوث، الذي تعد الضفادع حساسة تجاهه بشكل خاص. وتجعلها هذه الحساسية تجاه المناخ وجودة المياه مقاييس بيئية مثالية، مما يعرضها للخطر عندما تختل النظم البيئية. ووفقاً للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة، فإن حوالي 32 في المائة من أكثر من 7000 نوع من البرمائيات المعروفة عالمياً مهددة بالانقراض.

قال بيجو: "تواجه هذه الضفادع ضغوطاً شديدة في هذه المناطق، وقد تُدفع نحو الانقراض ببساطة بسبب فقدان الموائل. نحن محظوظون نوعاً ما لأننا وجدناها قبل حدوث ذلك، لكننا جميعاً قلقون".

كان العثور على الضفادع بمحض الصدفة. فقد كان الفريق يبحث في أرضية الغابة عن برمائيات أخرى في عام 2007 عندما سمعوا ذات ليلة "أوركسترا موسيقية كاملة قادمة من قمم الأشجار. كان الأمر سحرياً. وبالطبع كان علينا التحقيق في الأمر"، كما يقول بيجو.

بالنسبة لدراسة جنس الضفادع الجديد، "فرانكيكسالوس" (Frankixalus)، التي نُشرت يوم الأربعاء في مجلة المكتبة العامة للعلوم (PLOS ONE)، تعاون بيجو وطلاب الدكتوراه لديه مع باحثين من ولاية بوني بوسط الهند، وسريلانكا، وبروكسل، والمتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي.

لقد فحصوا سلوك الضفادع، وجمعوا عينات، ووصفوا مظهرها الخارجي وخصائصها الهيكلية. ولكن لم يتم التأكد من أنها جنس جديد إلا بعد تسلسل الشفرة الوراثية للضفادع، والمثير للدهشة أنهم وجدوا تطابقاً آخر في الحمض النووي من عينة شرغوف واحدة تم الإبلاغ عنها مؤخراً تحت هوية خاطئة في الصين.

لطالما اعتُبرت الضفادع مفقودة بالنسبة للعلم، حيث تم جمع العينات الأولى - والوحيدة - المعروفة سابقاً في عام 1870 من قبل عالم الطبيعة البريطاني تي سي جيردون في غابات دارجيلنغ. وعلى مدى عقود، أُعيد تصنيف الضفادع أربع مرات على الأقل في حالات هوية غير صحيحة حيث استخلص العلماء استنتاجات من خطومها الكبيرة أو الأغشية بين أصابع أقدامها.

يعتقد بيجو أن الضفادع ظلت مخفية عن العلم لفترة طويلة بسبب نمط حياتها السري الذي تعيش فيه في ثقوب الأشجار على ارتفاعات تصل إلى 6 أمتار فوق سطح الأرض. تعيش معظم ضفادع الأشجار في الواقع في الشجيرات أو ثقوب الأشجار القريبة من الأرض. لكن خبراء آخرين يشيرون إلى أنه على الرغم من أن الموائل المرتفعة الفريدة تجعل من الصعب العثور عليها، فمن المحتمل أن الضفادع ظلت في غموض ببساطة لأن هناك عدداً قليلاً جداً من العلماء الذين يعملون في المنطقة النائية.

قال جيمس هانكن، أستاذ علم الأحياء ومدير متحف علم الحيوان المقارن في جامعة هارفارد: "هذا الجزء من جنوب شرق آسيا، على وجه الخصوص، غير مفهرس بشكل جيد". وبالنظر إلى تهديدات الموائل ومعدل الانقراض المثير للقلق في جميع أنحاء العالم، قال إن اكتشاف ضفدع الشجرة "الرائع" "يشير إلى أننا قد نفقد أنواعاً أكثر مما نعرف أو يمكننا توثيقه بالكامل".

وأضاف هانكن، الذي لم يشارك في دراسة ضفدع الشجرة: "هذا لا يعوض بأي حال من الأحوال الخسائر المأساوية التي يمثلها انقراض البرمائيات العالمي".

أطلق فريق بيجو على جنس الضفادع الجديد اسم "فرانكيكسالوس" تيمناً بعالم الزواحف والبرمائيات فرانكي بوسويت، الذي كان مستشار بيجو عندما كان طالباً في جامعة فريجي في بروكسل. تم تحديد نوعين فقط داخل الجنس، بما في ذلك "فرانكيكسالوس جيروني" (Frankixalus jeronii) الذي وُصف لأول مرة في القرن التاسع عشر. ولا يزال العلماء يحاولون التأكد مما إذا كان نوع ثانٍ تم جمعه قد سُمي بالخطأ ضمن جنس آخر من ضفادع الأشجار. يوجد الآن 18 جنساً من ضفادع الأشجار معروفة في جميع أنحاء العالم.

توثق الدراسة السلوك الأمومي غير العادي لضفادع الأشجار، حيث تضع الإناث بيضاً مخصباً في ثقب شجرة مملوء بالماء، ثم تعود على فترات منتظمة بعد فقس الشراغيف لإطعامها ببيض غير مخصب.

قال بيجو بحماس وهو يفرغ كومة من الشراغيف المحفوظة على طاولة مغطاة بالزجاج في مكتبه بجامعة دلهي، ويختار واحدة لوضعها تحت المجهر: "هذا أمر لا يصدق". يكشف التكبير عن مجموعة من البيض غير المهضوم لا يزال داخل بطن الشرغوف. "هل ترى هذا البيض؟ فقط تخيل، الأم تعود مراراً وتكراراً وتضع هذا البيض ليأكله صغارها".

بدلاً من الأسنان الناشئة، تمتلك الشراغيف أفواهاً ناعمة تشبه الممصات لسحب البيض. وتوضع عيونها على قمة رؤوسها، بدلاً من الجوانب. اقترح بيجو أن هذه الميزة قد تساعد الشراغيف على رؤية البيض الذي تسقطه أمهات الضفادع في الثقب أثناء وقت التغذية.

عندما تنمو الضفادع بالكامل، تكون بحجم كرة الجولف تقريباً. وبشكل فريد، تتغذى في الغالب على النباتات، بدلاً من الحشرات واليرقات.

قال بيجو، المعروف في الهند بلقب "رجل الضفادع" والذي اكتشف 89 من أصل 350 نوعاً من الضفادع المعروف وجودها في البلاد: "لقد كانت الضفادع موجودة منذ 350 مليون سنة، وتطورت لمواجهة العديد من تحديات الموائل".

قال العلماء إن العمل كان حاسماً لفهم التنوع البيولوجي للكوكب وزيادة الوعي حول الحاجة إلى الحفظ. وبالفعل، شهدت أستراليا انقراض نوع واحد من الضفادع التي كانت تحتضن الشراغيف في معدتها، بينما فقدت أمريكا الوسطى مؤخراً ضفدعها الذهبي الملون.

قال عالم الزواحف والبرمائيات روبن مور، المؤسس المشارك لتحالف بقاء البرمائيات ومقره واشنطن العاصمة: "اكتشافات الأنواع وإعادة اكتشافها... يمكن أن تجلب الإثارة والتركيز على حيوانات مثل البرمائيات التي، على الرغم من كونها أكثر مجموعات الفقاريات تهديداً، فهي ممثلة تمثيلاً ناقصاً في وسائل الإعلام والأدبيات العلمية. فالعجب والإلهام يميلان إلى أن يكونا محفزين أقوى من اليأس".