الاستعداد لتسجيل رقم قياسي جديد للسرعة في صحراء كالاهاري

يخترق أزيز عالٍ سكون صحراء كالاهاري في جنوب أفريقيا. يبدو الأمر وكأنه طائرة مقاتلة تحلق على ارتفاع منخفض فوق "هاكسين بان"، وهي بحيرة جافة معزولة في مقاطعة كيب الشمالية بجنوب أفريقيا، بالقرب من حدود ناميبيا. ثم تظهر سحابة كثيفة من الرمال في الأفق، وتنمو باطراد كلما اقتربت. وفي لمح البصر، تنطلق سيارة سباق بصوت صرير يصم الآذان وتندفع نحو الطرف المقابل من المسطح الملحى.

تستعد سيارة "بلود هاوند" (Bloodhound) لمحاولة كسر الرقم القياسي الحالي للسرعة على الأرض، والذي يبلغ 760 ميلاً في الساعة (1223.657 كيلومتراً في الساعة). لا يزال هناك طريق طويل قبل أن تصبح السيارة الخارقة جاهزة لتلك المحاولة، لكن السائق آندي غرين يشعر بالرضا اليوم. يقول وهو يبتسم بينما يخرج من قمرة القيادة ممسكاً بخوذته: "لقد وصلنا إلى 904 كم/ساعة (561.72 ميلاً في الساعة). كان الصباح مثالياً، مع الكثير من الدفع ورياح هادئة، لذا سارت السيارة في خط مستقيم تماماً".

تقف سيارة "بلود هاوند" البريطانية الصنع بأناقة خلفه، بينما لا يزال الغبار يحوم في أثرها. وتستقر المظلة البيضاء التي تساعدها على الكبح متكومة على التربة المتشققة ذات اللون المغري. يضيف البريطاني بينما يتم سحب المركبة إلى خيمة كبيرة مكيفة قريبة: "نشر المظلة كان جيداً. كانت تلك جولة مثالية تقريباً". - "محرك نفاث بعجلات" - صُممت "بلود هاوند" حصرياً للسرعة، ويأمل الفريق، إن أمكن، الوصول إلى 1000 ميل في الساعة. تشبه المركبة طائرة نفاثة بلا أجنحة على عجلات من الألومنيوم، بجسم أبيض طويل يعلوه محرك ومثبت.

تصميمها يسبق بأميال السيارة الكهربائية التي تشبه الرصاصة، والتي سجل بها الأرستقراطي الفرنسي غاستون دي شاسلوب-لوبا أول رقم قياسي للسرعة على الأرض في 18 ديسمبر 1898، حيث دفع عجلات السيارة ذات الأسلاك إلى 63.15 كم/ساعة. قال ستيوارت إدموندسون، رئيس عمليات "بلود هاوند": "يمكنك تسميتها محركاً نفاثاً بعجلات، لكنها أكثر تعقيداً بكثير من ذلك". ووصف كبير المهندسين مارك تشابمان السيارة بأنها "جزء من فورمولا 1" و"جزء من طائرة مقاتلة". وقال لوكالة فرانس برس: "السيارة، كونها سيارة، تحتوي على عجلة قيادة، ودواسة وقود، ودواسة مكابح".

المحرك، الذي صنعته شركة رولز رويس، كان يعمل في السابق على تشغيل طائرة مقاتلة من طراز "يوروفايتر تايفون" تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني. وقد أُعيد تدويره من ثلاث نسخ من محرك "تايفون" التي خرجت من الخدمة، وأفرجت عنها وزارة الدفاع البريطانية "بدون كتيبات التشغيل"، كما يمزح أحد أعضاء فريق "بلود هاوند". قال تشابمان: "إنها سيارة مصممة لتصل سرعتها إلى 1600 كم/ساعة"، مضيفاً أنها عند السرعة القصوى ستكون أسرع بنحو 400 كم/ساعة من طائرة "تايفون" على نفس الارتفاع.

وقال: "كانت القضايا الكبرى هي الديناميكا الهوائية، وإبقاؤها على الأرض. أنت لا تريدها أن تصبح طائرة". ونظراً لأن قوة دفع المحرك البالغة تسعة أطنان لا تزال غير قادرة على كسر حاجز الصوت، يخطط تشابمان وفريقه لتعزيزها بمحرك صاروخي. غرين ليس خائفاً من هذا الاحتمال. فالطيار البالغ من العمر 57 عاماً في سلاح الجو الملكي يحمل الرقم القياسي الحالي للسرعة على الأرض منذ عام 1997.

التزلج

قال غرين: "إنه شعور مختلف تماماً" عن قيادة طائرة مقاتلة. "بيئة مختلفة جداً... ومركبة مختلفة". لكن المهارات والقرارات التي تتخذ "ثانية بثانية" للبقاء في حالة سيطرة تشبه قيادة طائرة مقاتلة "عند حدود أدائها القصوى"، كما أضاف. وقال غرين إن الصعوبة الرئيسية تكمن في الحفاظ على ثبات المركبة الأرضية. وأوضح: "تبدأ السيارة في التحرك عند حوالي 300 كم/ساعة، وعند 350 كم/ساعة تبدأ في التزلج تقريباً على السطح".

"الأمر يشبه القيادة على ثلج صلب في سيارة عادية". عند هذه السرعة العالية، يمكن أن يكون أدنى خطأ أو خلل فني قاتلاً. في أغسطس، قُتلت المتسابقة المحترفة الأمريكية جيسي كومبس أثناء تجربة لمحاولة تسجيل رقم قياسي للسرعة على الأرض في صحراء ألفورد في ولاية أوريغون بالولايات المتحدة. في كالاهاري، تتم إدارة السلامة من قبل العضو النسائي الوحيد في فريق "بلود هاوند"، جيسيكا كينسمان.

تعمل مراقبة الحركة الجوية البالغة من العمر 39 عاماً على التأكد من تقليل أي مصدر للخطر على طول المسار الصحراوي البالغ طوله 16 كيلومتراً (9.9 ميلاً). لا شيء يفلت من عينيها الثاقبتين، سواء كان عامل الرياح، أو العوائق، أو أي خلل بسيط في حركة المركبة. قالت كينسمان وهي تقارن السيارة بطائرة، من وجهة نظرها المطلة على الصحراء في محطة التحكم المرتفعة ذات الواجهة الزجاجية: "هنا، الأمر أشبه بمطار، يوجد مدرج، وتوجد طائرة، إلى حد ما". وأضافت بابتسامة: "لدينا القول الفصل في عدد من الأمور".

في غضون ذلك، يشرف رجل بتكتم على الميكانيكا بينما ينشغل الفريق حول "بلود هاوند" في الخيمة المبردة. إيان وارهيرست هو المالك الفخور للسيارة. لقد أنقذ المشروع المتعثر العام الماضي بشراء "بلود هاوند"، التي كانت على وشك التفكيك وبيعها كقطع غيار.

"إلهام"

قال وارهيرست: "لقد أنفقت بالتأكيد مبالغ من سبعة أرقام (بالجنيه الإسترليني) للوصول إلى هنا". المالك السابق لشركة تصنيع شواحن توربينية في بريطانيا، قال إن هذا المبلغ "لا شيء" مقارنة بالأموال "التي تحتاج لإنفاقها على مشاريع مثل، لنقل، فرق فورمولا 1". دافع وارهيرست، البالغ من العمر 50 عاماً، والذي تقاعد العام الماضي بعد أن جمع ثروته، عن هوايته الجديدة كثيفة الكربون كمصدر "للإلهام".

وقال إن كسر الرقم القياسي "سيكون بالطبع أمراً مذهلاً. لكن الرحلة للوصول إلى هناك هي الأكثر إثارة حقاً". وأضاف أنه يأمل أن يلهم عمل الفريق الآخرين لتطوير تقنيات جديدة، خاصة في أن يصبحوا محايدين للكربون. قال وارهيرست: "لذا إذا تمكنا من المساعدة في إلهام المهندسين للقيام بذلك، فنحن نقوم بدورنا". وقال المليونير إنه يأمل أن تساعد الاختبارات في جنوب أفريقيا في جذب مستثمرين آخرين.

شهدت هذه التجربة الصحراوية، التي جرت بين أواخر أكتوبر ومنتصف نوفمبر، وصول عداد سرعة "بلود هاوند" إلى 1010 كم/ساعة. تتجه السيارة الآن عائدة إلى قاعدتها في بريطانيا لإجراء المزيد من التعديلات وتركيب المحرك الصاروخي الجديد، قبل عودتها المتوقعة إلى كالاهاري بحلول منتصف عام 2021 لمحاولة أخرى.

غرين متحمس بالفعل لهذه الفكرة. قال: "أنا واثق جداً من أنه لا يوجد شيء على هذا الكوكب يتمتع بالقدرة التي تمتلكها سيارة بلود هاوند. أنا واثق من أننا سنكسر الرقم القياسي".