مركبة "بيرسيفيرانس" تهبط على سطح المريخ

أسوشيتد برس | كيب كانافيرال

ديلي تريبيون - www.newsofbahrain.com

ذكرت وكالة أسوشيتد برس أن مركبة ناسا الجوالة اخترقت سماء المريخ البرتقالية وهبطت على الكوكب يوم الخميس، محققة بذلك الخطوة الأكثر خطورة في مهمة ملحمية لجلب صخور قد تجيب على تساؤلات حول ما إذا كانت الحياة قد وجدت يوماً على المريخ.

قفز مراقبو الرحلات في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة الفضاء في باسادينا بولاية كاليفورنيا من مقاعدهم، ورفعوا أذرعهم في الهواء وهتفوا فرحاً وارتياحاً عند تلقي تأكيد بأن مركبة "بيرسيفيرانس" ذات العجلات الست قد هبطت على الكوكب الأحمر، الذي طالما كان مقبرة للمركبات الفضائية القادمة.

قال توماس زوربوخن، رئيس المهام العلمية في ناسا، في مؤتمر صحفي وهو في حالة من الابتهاج: "الآن تبدأ العلوم المذهلة"، حيث قام بتمزيق خطة الطوارئ في حال الفشل بشكل مسرحي وألقى بالوثيقة خلف ظهره.

يمثل هذا الهبوط الزيارة الثالثة للمريخ في غضون ما يزيد قليلاً عن أسبوع. فقد دخلت مركبتان فضائيتان من الإمارات العربية المتحدة والصين في مدار حول المريخ في يومين متتاليين الأسبوع الماضي.

انطلقت المهمات الثلاث في يوليو للاستفادة من المحاذاة القريبة بين الأرض والمريخ، حيث قطعت حوالي 300 مليون ميل في غضون سبعة أشهر تقريباً.

أصبحت "بيرسيفيرانس"، وهي أكبر وأكثر المركبات الجوالة تطوراً التي أرسلتها ناسا على الإطلاق، تاسع مركبة فضائية منذ سبعينيات القرن الماضي تهبط بنجاح على المريخ، وجميعها كانت من الولايات المتحدة.

وصلت المركبة التي تعمل بالبلوتونيوم وبحجم السيارة إلى فوهة جيزيرو، لتصيب أصغر وأصعب هدف لناسا حتى الآن: شريط مساحته 5 في 4 أميال على دلتا نهر قديم مليء بالحفر والمنحدرات والصخور. ويعتقد العلماء أنه إذا كانت الحياة قد ازدهرت يوماً على المريخ، فمن المحتمل أن ذلك حدث قبل 3 إلى 4 مليارات سنة عندما كان الماء لا يزال يتدفق على الكوكب.

على مدى العامين المقبلين، ستستخدم "بيرسي"، كما يطلق عليها، ذراعها التي يبلغ طولها 7 أقدام (مترين) للحفر وجمع عينات صخرية تحتوي على علامات محتملة لحياة مجهرية غابرة.

سيتم إغلاق ما بين ثلاث إلى أربع دزينات من العينات بحجم الطباشير في أنابيب ووضعها جانباً ليتم استعادتها لاحقاً بواسطة مركبة جوالة أخرى وإعادتها إلى الأرض بواسطة مركبة فضائية أخرى.

الهدف هو إعادتها إلى الأرض في وقت مبكر من عام 2031. ويأمل العلماء في الإجابة على أحد الأسئلة المركزية في اللاهوت والفلسفة واستكشاف الفضاء.

قال كين ويليفورد، نائب عالم المشروع: "هل نحن وحدنا في هذا النوع من الصحراء الكونية الشاسعة، نطير فقط عبر الفضاء، أم أن الحياة أكثر شيوعاً بكثير؟ هل تنشأ الحياة متى وأينما كانت الظروف مهيأة؟ نحن حقاً على وشك أن نكون قادرين على الإجابة على هذه الأسئلة الهائلة".

تتضمن المركبة الفضائية الصينية مركبة جوالة أصغر ستبحث أيضاً عن أدلة على وجود حياة إذا تمكنت من الهبوط بسلام من المدار في مايو أو يونيو. ولا تزال هناك مركبتان قديمتان لناسا تعملان على المريخ: مركبة "كيوريوسيتي" التي هبطت عام 2012، ومركبة "إنسايت" التي هبطت عام 2018.

كانت "بيرسيفيرانس" تعمل بمفردها أثناء هبوطها، وهي مناورة تصفها ناسا غالباً بـ "دقائق الرعب السبع".

انتظر مراقبو الرحلات بلا حول ولا قوة بينما اصطدمت المركبة المبرمجة مسبقاً بالغلاف الجوي المريخي الرقيق بسرعة 12,100 ميل في الساعة (19,500 كم/ساعة)، أي 16 ضعف سرعة الصوت، متباطئة أثناء هبوطها.

أطلقت المركبة مظلتها التي يبلغ طولها 70 قدماً (21 متراً) ثم استخدمت منصة موجهة بالصواريخ تُعرف باسم "الرافعة السماوية" لإنزال المركبة الجوالة الـ 60 قدماً الأخيرة (18 متراً) إلى السطح.

استغرق وصول إشارة تأكيد الهبوط إلى الأرض 11 دقيقة ونصف، مما أثار احتفالات بين مراقبي الرحلات الذين كانوا يرتدون أقنعة للوقاية من فيروس كورونا.

أرسلت "بيرسيفيرانس" على الفور صورتين حبيبتين بالأبيض والأسود لسطح المريخ المليء بالحفر، حيث يظهر ظل المركبة في إطار إحدى الصورتين.

قالت ناسا إن الهبوط كان مثالياً وأن المركبة هبطت في "موقف سيارات" - وهو بقعة مسطحة نسبياً وسط صخور خطرة. وبعد ساعات من الهبوط، أفاد مات والاس، نائب مدير مشروع ناسا، بأن المركبة في حالة ممتازة.

لقد أثبت المريخ أنه مكان غادر للدول التي ترتاد الفضاء، بما في ذلك الولايات المتحدة. ففي غضون أقل من ثلاثة أشهر في عام 1999، دُمرت مركبة فضائية أمريكية عند دخولها المدار لأن المهندسين خلطوا بين الوحدات المترية والإنجليزية، وتحطمت مركبة هبوط أمريكية على السطح بعد توقف محركاتها قبل الأوان.

الطريقة الوحيدة لتأكيد - أو استبعاد - علامات الحياة الماضية هي تحليل العينات في أفضل مختبرات العالم. فالأدوات الصغيرة بما يكفي لإرسالها إلى المريخ لن تتمتع بالدقة اللازمة.