اكتشاف نوع جديد من أسلاف البشر

جوهانسبرغ

أعلن علماء أمس في دورية "إي لايف" (eLife) عن اكتشاف كنز من العظام مخبأ في أعماق كهف بجنوب أفريقيا، يمثل نوعاً جديداً من أسلاف البشر. ويُطلق عليه اسم "هومو ناليدي" (Homo naledi)، ويبدو بدائياً للغاية في بعض الجوانب، حيث كان يمتلك دماغاً صغيراً على سبيل المثال، وأكتافاً شبيهة بأكتاف القردة للتسلق. لكنه في جوانب أخرى يبدو شبيهاً بشكل لافت بالبشر المعاصرين. متى عاش هذا النوع؟ وأين يقع في شجرة العائلة البشرية؟ وكيف وصلت عظامه إلى أعمق حجرة مخفية في الكهف؟ وهل كان بإمكان مثل هذا المخلوق البدائي أن يتخلص من موتاه عمداً؟

هذه هي قصة واحدة من أعظم الاكتشافات الأحفورية في نصف القرن الماضي، وما قد تعنيه لفهمنا للتطور البشري.

تم تحديد النوع الجديد من العظام المتحجرة لما لا يقل عن 15 فرداً دُفنوا طقسياً في أعماق كهف بجنوب أفريقيا منذ آلاف السنين.

يتمتع هذا النوع بخصائص تشريحية مشابهة للبشر المعاصرين، مثل القدمين المصممتين للمشي لمسافات طويلة، لكنه يحمل أيضاً خصائص شبيهة بالقردة مثل الأكتاف الضيقة والأصابع المنحنية للتسلق.

على الرغم من أن هذا النوع، الذي سُمي "هومو ناليدي" تيمناً بالكهف الذي وُجد فيه، كان يمتلك دماغاً لا يتجاوز حجم البرتقالة، يعتقد العلماء أنه لا بد وأنه دفن موتاه بطريقة طقسية، وهو أحد السمات الرئيسية لكونه بشرياً.

يقول العلماء إن هؤلاء البشر الصغار، الذين لم يتجاوز طولهم حوالي 5 أقدام (1.5 متر) ولم يتعد وزنهم حوالي 7 أحجار (45 كجم)، يمثلون نوعاً جديداً ينتمي إلى جنس "هومو" بسبب تشابههم مع البشر الآخرين، ولكن مع ميزات فريدة تميزهم ككيان مستقل.

وقد عثر الفريق الدولي من الباحثين على الكثير من العظام - أكثر من 1550 قطعة أحفورية حتى الآن - في الحجرة العميقة للكهف، لدرجة أن لديهم نماذج متعددة من كل عظمة تقريباً في جسد "هومو ناليدي"، مما يجعله اكتشافاً فريداً ومهمًا في أصول البشر الأوائل.

وقالت تريسي كيفيل من جامعة كينت، التي كانت جزءاً من فريق البحث: "تشير اليدان إلى قدرات على استخدام الأدوات. ومن المثير للدهشة أن هومو ناليدي يمتلك أصابع منحنية للغاية، أكثر انحناءً من أي نوع آخر تقريباً من أشباه البشر الأوائل، مما يثبت بوضوح قدرات التسلق".

ومع ذلك، فإن أقدام هؤلاء البشر الأوائل، التي تكاد تكون متطابقة مع أقدام الإنسان الحديث، جنباً إلى جنب مع أرجلهم الطويلة نسبياً، تكشف أن هذا النوع كان متكيفاً مع المشي على قدمين، وفقاً لما ذكره البروفيسور لي بيرجر من جامعة ويتواترسراند في جوهانسبرغ، الذي قاد البعثات التي اكتشفت واستخرجت الأحافير.

وقال البروفيسور بيرجر: "مع وجود كل عظمة في الجسم تقريباً ممثلة عدة مرات، أصبح هومو ناليدي بالفعل العضو الأكثر معرفة في سلالتنا".

وأضاف: "إن الجمع بين السمات التشريحية في هومو ناليدي يميزه عن أي نوع معروف سابقاً".

وخلصت دراسات "هومو ناليدي"، المنشورة في دورية "إي لايف" الإلكترونية، إلى أن المجموعة الغنية من العظام المدفونة في أعماق الكهف - مع وجود المزيد الذي لم يُستخرج بعد - لم يكن من الممكن أن تصل إلى هناك إلا عن طريق الدفن المتعمد على مدى سنوات عديدة.

تم الكشف عن تفاصيل الاكتشاف أمس في مؤتمر صحفي في جوهانسبرغ.