سباق فضاء جديد لتوفير الإنترنت عبر الأقمار الصناعية للعالم

سادت حالة من القلق في قطاع الفضاء منذ أن كشف أغنى رجل في العالم، جيف بيزوس، عن "مشروع كايبر": خطة لوضع 3236 قمراً صناعياً في المدار لتوفير إنترنت عالي السرعة في جميع أنحاء العالم. كما أن توفير تغطية إنترنت واسعة النطاق للمناطق التي تفتقر للخدمات الرقمية هو هدف شركة "وان ويب"، التي تستعد لبدء بناء قمرين صناعيين يومياً هذا الصيف في فلوريدا، ضمن كوكبة تضم أكثر من 600 قمر صناعي من المتوقع أن تدخل الخدمة بحلول عام 2021. وتنشط شركة "سبيس إكس" المملوكة للملياردير إيلون ماسك بالمثل، حيث حصلت للتو على تصريح لوضع 12 ألف قمر صناعي في المدار على ارتفاعات مختلفة ضمن كوكبة "ستارلينك". ناهيك عن مشاريع أخرى قيد الإعداد لديها تمويل أقل أو لم تتضح معالمها بعد.

هل هناك مساحة كافية لثلاثة أو أربعة أو خمسة أو أكثر من مزودي الإنترنت عبر الفضاء؟ في مؤتمر الأقمار الصناعية الدولي لعام 2019 في واشنطن هذا الأسبوع، قال متخصصون من القطاع إنهم يخشون حدوث "حمام دم" مكلف، خاصة إذا قرر بيزوس، مؤسس أمازون، سحق المنافسة بأسعار منخفضة للغاية. قال مات ديش، الرئيس التنفيذي لشركة "إيريديوم للاتصالات": "جيف بيزوس ثري بما يكفي ليخرجك من العمل".

تعرف "إيريديوم" الكثير عن الإفلاس. فقد أطلقت الشركة هاتفاً يعمل عبر الأقمار الصناعية في التسعينيات، وهو جهاز يشبه الطوبة كان يكلف 3000 دولار مع أسعار مكالمات تصل إلى 3 دولارات للدقيقة. لم يشترك فيه أحد تقريباً في فجر عصر الهاتف المحمول. أعادت الشركة إطلاق نفسها في النهاية وانتهت للتو من تجديد كوكبتها بالكامل: 66 قمراً صناعياً توفر الاتصال، ولكن ليس النطاق العريض، مع تغطية عالمية بنسبة 100 في المائة للعملاء المؤسسيين بما في ذلك السفن والطائرات والجيوش والشركات.

قال ديش: "المشكلة في الأقمار الصناعية هي أنها تتطلب استثمارات بمليارات الدولارات". وأضاف: "إذا أنفقت المليارات وأخطأت، فسينتهي بك الأمر إلى خلق نوع من الشتاء النووي للصناعة بأكملها لمدة 10 سنوات. لقد فعلنا ذلك. هؤلاء القادمون الجدد، أتمنى لهم كل التوفيق... وآمل ألا يستغرقوا 30 عاماً ليحققوا النجاح كما فعلنا".

البث المباشر على متن الطائرة

يعد الحصول على الإنترنت من الفضاء أولوية للمناطق المعزولة أكثر منه للمدن، حيث يتمتع المستخدمون باتصالات الألياف الضوئية أو الكابلات. مع كوكبات الأقمار الصناعية، لا يهم مكان وجودك في العالم: كل ما تحتاجه هو هوائي للحصول على النطاق العريض. قال آل تادرس من شركة "ماكسار"، التي تبني الأقمار الصناعية: "الأمر يشبه تماماً وجود برج خلوي طويل جداً". الميزة الأخرى للكوكبات المعلن عنها حديثاً هي مدارها المنخفض نسبياً، وهو أمر مهم لتقليل زمن الاستجابة، وهو مفتاح للحد من التأخير في مكالمات الفيديو أو الألعاب، على سبيل المثال.

قد تكون المناطق المعزولة هي المكان الذي تتطلب فيه التكنولوجيا، ولكن قد لا يكون هناك ما يكفي من العملاء لجعل المسعى مربحاً. ولهذا السبب خفضت "وان ويب" سقف توقعاتها وستستهدف أولاً توفير خدمات الإنترنت للطائرات (تخيل الحصول على نتفليكس في رحلتك الطويلة القادمة) أو للسفن، حيث يوجد طلب كبير. قالت شاغون ساشديفا، كبيرة المحللين في شركة "نورثرن سكاي ريسيرش": "التحدي في تحقيق الربح هو القدرة على تجاوز تلك السنوات القليلة الأولى، حيث يتعين عليك إنفاق كل نفقات رأس المال، ولكن دون القدرة على الحصول على إيرادات كافية لإبقائك واقفاً على قدميك".

تتوقع ساشديفا أن تفشل معظم الشركات، مضيفة أن السوق سيكون لديه في النهاية مساحة لـ "اثنين ربما" وأن خدمات الإنترنت عبر الفضاء لن تكون شائعة لمدة تتراوح بين 5 إلى 10 سنوات على الأقل. أمازون بدأت للتو وتواجه عقبة الحصول على حقوق طيف الترددات. قال مايكل شوارتز من شركة "تيليسات"، التي تبني كوكبتها الخاصة لاستخدام الشركات: "من خلال الوصول متأخرين، فهم بالفعل متأخرون عن الركب. الناس لا يولون اهتماماً كافياً للحاجة إلى حقوق الطيف الترددي".

لكن مزايا أمازون العديدة واضحة تماماً: فالمجموعة لديها بنية تحتية قوية لتكنولوجيا المعلومات على الأرض يمكنها دعم شبكة الأقمار الصناعية. ويمول بيزوس شركة الصواريخ الخاصة به، "بلو أوريجين"، التي يجب أن تكون قادرة على تأمين سعر تنافسي له لعشرات عمليات الإطلاق اللازمة للكوكبة. هذه عوامل أقر بها المدير المالي لشركة "وان ويب" توماس واين خلال جلسة نقاش يوم الاثنين: "إذا كانوا جادين، فسيفعلون ذلك وسيفعلونه بشكل جيد".