ناسا تطلق مهمة روبوتية لإنقاذ تلسكوب "سويفت" الفضائي المتقادم

واشنطن: تطلق وكالة ناسا مهمة روبوتية هي الأولى من نوعها لإنقاذ مرصد "نيل جيريلز سويفت" الفضائي المتقادم، وهو مرصد يفقد ارتفاعه تدريجياً ويهدده خطر الاحتراق في الغلاف الجوي للأرض. وقد تجاوز المرصد، الذي أُطلق عام 2004 لرصد انفجارات أشعة جاما المكثفة وغيرها من الأحداث الكونية، عمره الافتراضي المستهدف البالغ عامين، لكنه لا يزال مورداً علمياً قيماً.

ستشهد مهمة الإنقاذ قيام شركة "كاتاليست سبيس تكنولوجيز" الناشئة ومقرها أريزونا بإطلاق مركبتها الفضائية الروبوتية ذات الأذرع الثلاثة، "لينك" (LINK)، من جزر مارشال على متن صاروخ "بيغاسوس". ستحاول المركبة الفضائية الالتقاء بـ "سويفت"، والارتباط به، وزيادة مداره بنحو 300 كيلومتر على مدى أسابيع عديدة، مما يطيل عمر التلسكوب التشغيلي.

كان "سويفت" يهبط بشكل أسرع من المتوقع بسبب زيادة النشاط الشمسي، الذي أدى إلى تمدد الغلاف الجوي العلوي للأرض، مما زاد من قوة السحب على الأقمار الصناعية في المدار الأرضي المنخفض. وتعتقد ناسا أن تكلفة المهمة ستبلغ حوالي 30 مليون دولار، وتقر بأنها عملية عالية المخاطر، حيث يقدر المسؤولون فرص النجاح بنسبة "50-50".

إذا نجحت المهمة، فقد تبشر بعصر جديد من صيانة الأقمار الصناعية الروبوتية، مما يتيح إصلاح المركبات الفضائية ونقلها وتحسينها في المدار. وتأمل ناسا أن يتم استخدام هذه التكنولوجيا في المستقبل لإطالة عمر مراصد مهمة أخرى، مثل تلسكوب هابل الفضائي.