احتشد الملايين من المسلمين الشيعة، وهم يضربون رؤوسهم وصدورهم حداداً، في مدينة كربلاء العراقية يوم الخميس في ختام واحدة من أكبر المناسبات الدينية في العالم.
وقد تدفق المؤمنون لأيام عبر ضريح الإمام الحسين ذي القبة الذهبية، حفيد النبي محمد الذي قُتل عام 680 ميلادي.
سار الكثيرون من بين بحر المصلين الذين يرتدون الملابس السوداء والذين اكتظ بهم الضريح لأيام للوصول إلى كربلاء، وأحياناً من مدن بعيدة مثل البصرة، التي تبعد حوالي 500 كيلومتر (300 ميل) عن طريق البر.
قال محمد حسين جاسم، وهو عامل من أقصى جنوب العراق: "وصلت إلى كربلاء بعد المشي لمدة 12 يوماً".
وأضاف: "وجدت الكثير من الخدمات على الطريق"، في إشارة إلى سلسلة المتطوعين الذين أقاموا "المواكب"، وهي أماكن تُنصب فيها الخيام لتقديم الطعام والمشروبات للحجاج.
تتوقف الحياة في بغداد ومعظم أنحاء البلاد جنوب العاصمة في الأيام التي تسبق الأربعين، حيث يتم تخصيص جانب واحد من الطرق السريعة الرئيسية للحجاج المشاة والجانب الآخر للمركبات المصرح لها فقط.
الأربعين، وهو مصطلح يعني "أربعين" باللغة العربية، هو شعيرة تبلغ ذروتها في اليوم الأربعين بعد ذكرى وفاة الحسين، لكن الزيارة تستمر على مدى عدة أيام تسبق ذلك.
قال محافظ كربلاء عقيل الطريحي يوم الأربعاء إنه بحلول نهاية الزيارة يوم الخميس، سيصل عدد الزوار الذين مروا عبر كربلاء إلى ما يقدر بـ 20 مليون زائر، مما يضع رقماً قياسياً جديداً.
ومن بينهم حوالي خمسة ملايين أجنبي، بمن فيهم أربعة ملايين إيراني.
ووفقاً للسلطات، شارك ما لا يقل عن 17 مليون شخص في العام الماضي، فيما اعتبر آنذاك استعراضاً للقوة في مواجهة التهديد الذي يشكله تنظيم الدولة الإسلامية الجهادي، الذي اجتاح مساحات واسعة في العام الماضي.
كانت حماية الطرق المؤدية إلى كربلاء وأقدس مواقع الإسلام الشيعي من الأولويات المهمة لقوات الأمن العراقية والميليشيات بعد هجوم تنظيم الدولة الإسلامية.
وقال قادة المحافظات إن حوالي 30 ألفاً من أفراد قوات الأمن تم نشرهم في كربلاء وحولها.
وقُتل ما لا يقل عن ستة أشخاص في هجومين منفصلين استهدفا الحجاج المسيرة يوم الاثنين في بغداد، وفقاً لمصادر الشرطة والمستشفيات.
تقع كربلاء، وهي مدينة يبلغ عدد سكانها حوالي 700 ألف نسمة، بين نهر الفرات والمساحات الصحراوية في الأنبار، وهي محافظة سنية تواجه فيها قوات الأمن بعض أصعب معاركها ضد تنظيم الدولة الإسلامية.
