مزارعو الأرز المسنون في اليابان يواجهون مستقبلاً غامضاً

محصول كان يُعتبر في السابق مهماً لدرجة أنه كان يُستخدم كعملة، تراجع الاهتمام بالأرز الياباني لدى المستهلكين الشباب المتأثرين بالثقافة الغربية، في تحول ترك المزارعين المسنين يكافحون من أجل البقاء.

انخفض استهلاك الأرز إلى النصف تقريباً على مدى السنوات الخمسين الماضية، ومع تلاشي جيل المزارعين والمستهلكين الأكبر سناً، يخشى البعض من أن الصناعة لن تكون قادرة على الصمود في سوق عالمية تنافسية. كازو أوجورا، مزارع يبلغ من العمر 66 عاماً، هو أحد المحظوظين. فقد قرر ابنه يويتشي السير على خطاه في العمل العائلي. ينظر أوجورا الأب بفخر بينما يستخدم ابنه البالغ من العمر 38 عاماً آلة مصممة خصيصاً لزراعة محصول هذا العام، وهو يشق طريقه عبر حقول الأرز الذهبية التي تمتد إلى حيث لا تصل العين.

يقول أوجورا إن البقاء في هذه البيئة الصعبة يعتمد كلياً على "إنتاج غذاء عالي الجودة بسعر معقول" وتسخير وفورات الحجم التي يوفرها الإنتاج على نطاق واسع. يبدو مستقبل مزرعته في كازو، التي تقع على بعد حوالي 50 كيلومتراً (30 ميلاً) شمال طوكيو، مضموناً حيث يسير يويتشي على خطاه الموحلة، لكن المزارع في جميع أنحاء اليابان تحتضر مع تقدم المزارعين في السن - حيث يبلغ متوسط عمر مزارع الأرز الآن 67 عاماً. يقول يويتشي: "كنت الوحيد من بين 220 طالباً في مدرستي المحلية الذي اتجه إلى الزراعة. لا يوجد الكثير من الأشخاص في العشرينيات من عمرهم ممن يتجهون إلى الزراعة".

حتى المزارع القائمة اضطرت إلى الإغلاق عندما تتعطل آلاتها لأن المزارعين لا يستطيعون تحمل تكاليف استبدال المعدات باهظة الثمن. يقول يويتشي: "تصبح الآلات أكثر تكلفة كل عام. يتطلب استبدالها مستوى معيناً من الربح، لكن هذا صعب عندما تزرع قطعة أرض صغيرة". تمكنت عائلة أوجورا من الحفاظ على قدرتها التنافسية حتى الآن من خلال توحيد قواها مع عائلتين أخريين لزراعة حوالي 100 هكتار من حقول الأرز - أي ما يقرب من 100 ضعف حجم متوسط قطعة الأرض. وهم يبيعون أرزهم - الذي ينتمي إلى صنف كوشيهيكاري الرائد - بسعر 300 ين (2.66 دولار) للكيلوغرام الواحد.