اليابان تؤجل هبوط مسبار "هايابوسا 2" على كويكب

أعلن مسؤولون أمس أن مسباراً يابانياً أُرسل لفحص كويكب بهدف تسليط الضوء على أصول النظام الشمسي، سيهبط على الصخرة بعد عدة أشهر من الموعد المخطط له. وأبلغت وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (جاكسا) الصحفيين أنه من المتوقع الآن أن يهبط المسبار "هايابوسا 2" على الكويكب "ريوغو" في "أواخر يناير" على أقرب تقدير، بدلاً من نهاية هذا الشهر كما كان متوقعاً في البداية. وقال مدير مشروع "جاكسا" يويتشي تسودا إنهم بحاجة إلى مزيد من الوقت للتحضير للهبوط، حيث أظهرت أحدث البيانات أن سطح الكويكب أكثر وعورة مما كان متوقعاً. وأضاف تسودا: "المهمة... هي الهبوط دون الاصطدام بالصخور"، مشيراً إلى أن هذه العملية "بالغة الصعوبة".

"كنا نتوقع أن يكون السطح أملساً... لكن يبدو أنه لا توجد منطقة مسطحة". ويتلقى العلماء بالفعل بيانات من أجهزة أخرى تم نشرها على سطح الكويكب. وفي الأسبوع الماضي، نجحت وكالة "جاكسا" في إنزال روبوت مراقبة جديد يزن 10 كيلوغرامات (22 رطلاً) يُعرف باسم "ماسكو" (MASCOT) - وهو اختصار لـ "كشاف سطح الكويكب المتنقل". ومزوداً بأجهزة استشعار، يمكن للروبوت التقاط صور بأطوال موجية متعددة، وفحص المعادن باستخدام مجهر، وقياس درجات حرارة السطح، وقياس المجالات المغناطيسية.

وقبل عشرة أيام، تم إسقاط زوج من المركبات الجوالة الصغيرة "مينيرفا-2" (MINERVA-II) على الكويكب، مما يمثل المرة الأولى التي يتم فيها نشر أجهزة مراقبة روبوتية متحركة بنجاح. وتستفيد هذه المركبات الجوالة من الجاذبية المنخفضة لكويكب "ريوغو" للقفز حول السطح - حيث تقطع مسافة تصل إلى 15 متراً (49 قدماً) وتبقى فوق السطح لمدة تصل إلى 15 دقيقة - لمسح السمات الفيزيائية للكويكب باستخدام الكاميرات وأجهزة الاستشعار. ويُعد "هايابوسا 2"، الذي يبلغ حجمه تقريباً حجم ثلاجة كبيرة ومجهز بألواح شمسية، خليفة لأول مستكشف كويكبات تابع لوكالة "جاكسا"، وهو "هايابوسا"، والتي تعني باليابانية "الصقر".

وقد عاد ذلك المسبار من كويكب أصغر حجماً يشبه حبة البطاطس بعينات من الغبار في عام 2010، على الرغم من العديد من النكسات، خلال رحلة ملحمية استمرت سبع سنوات أُشيد بها كإنجاز علمي. تم إطلاق مهمة "هايابوسا 2"، التي تبلغ تكلفتها حوالي 30 مليار ين (260 مليون دولار)، في ديسمبر 2014 وستعود إلى الأرض بعيناتها في عام 2020. وتُظهر صور "ريوغو" - والتي تعني "قصر التنين" باليابانية، وهو قلعة في قاع المحيط في حكاية يابانية قديمة - كويكباً يشبه في شكله قليلاً لعبة النحلة الدوارة مع سطح خشن. ومن خلال جمع عينات من السطح، يأمل العلماء في الإجابة على بعض الأسئلة الأساسية حول الحياة والكون، بما في ذلك ما إذا كانت العناصر القادمة من الفضاء قد ساعدت في نشوء الحياة على الأرض.