وقالت الشرطة إنها نصبت كميناً لاجتماع ضم ما بين 30 إلى 40 متمرداً ماوياً في غابة بالقرب من حدود ولايتي أوديشا وأندرا براديش، مما أدى إلى اندلاع معركة بالأسلحة النارية.
وقال المفتش المساعد سي. كيه. دارو لوكالة فرانس برس عبر الهاتف من منطقة مالكانجيري في أوديشا حيث وقع الهجوم: "تم حتى الآن انتشال 21 جثة للمتمردين الماويين. وعملية البحث لا تزال مستمرة".
وكان دارو قد أكد في وقت سابق مقتل 18 شخصاً لكنه حذر من أن الحصيلة قد ترتفع نظراً "لوجود عدد كبير من الأشخاص في الاجتماع".
وذكرت وكالة أنباء "برس ترست أوف إنديا"، نقلاً عن مصادر في الشرطة لم تسمها، أنه يُشتبه في أن يكون قيادي ماوي بارز وابنه من بين القتلى.
كما ذكرت وسائل إعلام محلية أن ضابطي شرطة أصيبا في المعركة، لكن لم يتسن تأكيد ذلك على الفور.
وقال دارو إن أسلحة، بما في ذلك أربع بنادق من طراز "إيه كيه-47" وثلاث بنادق ذاتية التلقيم، قد تمت مصادرتها من المتمردين في الغابة، على بعد حوالي 640 كيلومتراً (400 ميل) من بوبانسوار عاصمة الولاية.
بدأ التمرد الماوي في الهند في ستينيات القرن الماضي، مستلهماً أفكار الزعيم الثوري الصيني ماو تسي تونغ، وقد أودى بحياة الآلاف.
ويقول المتمردون، الذين وصفهم رئيس الوزراء السابق مانموهان سينغ بأنهم أخطر تهديد للأمن الداخلي في الهند، إنهم يقاتلون السلطات من أجل الأرض والوظائف وحقوق أخرى للمجموعات القبلية الفقيرة.
وتأتي معركة يوم الاثنين بعد مقتل 10 من أفراد القوات شبه العسكرية في ولاية بيهار الشرقية في يوليو الماضي، بعد أن نصب متمردون يُشتبه في كونهم ماويين كميناً لقافلتهم وفجروا سلسلة من القنابل محلية الصنع.
وفي مارس، فجر متمردون مشتبه بهم لغماً أرضياً قوياً في ولاية تشاتيسجاره بوسط البلاد، مما أسفر عن مقتل سبعة من رجال الشرطة.
وينشط المتمردون في 20 ولاية هندية على الأقل، لكنهم الأكثر نشاطاً في المناطق الحرجية والغنية بالموارد في تشاتيسجاره وأوديشا وبيهار وجارخاند وماهاراشترا.
ويستقطب المتمردون مجندين من المجتمعات القبلية التي يعاني أفرادها غالباً من فقر مدقع ويعيشون في مناطق غير متطورة أهملتها الحكومات المتعاقبة.
وقد أودى التمرد الماوي بحياة أكثر من 7000 شخص بين عامي 2005 و2016، وفقاً لموقع "بوابة جنوب آسيا للإرهاب" الذي يتتبع الاتجاهات الانفصالية.
وذكرت صحيفة "ذا هندو" يوم الاثنين أن الغابات النائية في منطقة مالكانجيري تعد نقطة عبور رئيسية للمتمردين لأنها تحد معاقل الماويين في تشاتيسجاره وأندرا براديش.
ويسعى رئيس الوزراء ناريندرا مودي إلى كبح جماح التمرد من خلال تخصيص أموال تنموية للمناطق المتضررة من التمرد وتحسين أداء الشرطة.
وفي العام الماضي، حث مودي الماويين على إلقاء أسلحتهم وحمل المحاريث، قائلاً إن "العنف لا مستقبل له".
ويقول منتقدو الحكومة إن محاولات إنهاء التمرد من خلال هجمات أمنية صارمة محكوم عليها بالفشل، وأن الحل الحقيقي يكمن في تحسين الحوكمة وتنمية المنطقة.
