يبرز مروضو الأفاعي في البلاد، البالغ عددهم 800 ألف مروض مع متدربيهم الشباب، في كل عام خلال مهرجان "ناج بانشامي" الذي يعود لقرون مضت، والذي يُحتفل به تكريماً لإله الثعبان البارز في الأساطير الهندوسية.
جلس الأطفال متربعين في المعابد في الله أباد ومدن أخرى في جميع أنحاء البلاد، بينما كانت ثعابين الكوبرا الطويلة والأصلات ملتفة حول أعناقهم.
يلعب الكثيرون مع الثعابين وكأنها ألعاب؛ ففي قرى مروضي الأفاعي التقليدية، مثل كاباري في ولاية أوتار براديش، يتم تعليم الأطفال هذا الفن منذ سن مبكرة لتجنب الخوف.
يُسكب الحليب - وهو قربان تقليدي - على وجوه الثعابين، بينما يعزف المروضون الموسيقى. كما يتم تقديم الأرز والزهور للزواحف أيضاً.
يقول المروضون الذين يتظاهرون بتنويم حيواناتهم مغناطيسياً للسياح خارج المعالم الأثرية وفي الشوارع إنهم يكسبون ما لا يقل عن 200 روبية (3 دولارات) في اليوم، وهو مبلغ لا يكفي لإعالة أسرهم أو إطعام ثعابينهم.
وبقيامهم بذلك، فإنهم يخاطرون بالاعتقال. فقد تم حظر هذه الممارسة بموجب تشريعات الحياة البرية التي طُبقت في عام 2002.
وقد دعت منظمة حقوق الحيوان "بيتا" (أشخاص من أجل المعاملة الأخلاقية للحيوانات) إلى وضع حد لهذه الممارسة "القاسية".
وتقول "بيتا" إن الثعابين تُحتجز في أكياس خانقة، وتُحفظ في صناديق صغيرة، وتُجبر على شرب الحليب.
وتضيف المنظمة أن أنياب الثعابين غالباً ما تُنتزع بعنف، كما تُخاط أفواه العديد منها لمنعها من العض.
ولكن بينما حاولت السلطات تثبيط هذه العروض، يقول المروضون إنه من المستحيل إيقافها تماماً.
يقول فيكاس بينا، وهو مروض في الثلاثينيات من عمره: "ليس لدينا شيء آخر لنفعله. ماذا تريدون مني أن أفعل، أن أصبح سائق عربة ريكشا؟"
