تم تحديد تاريخ الأحافير التي عُثر عليها في أعماق مجمع كهوف "رايزينغ ستار" في جنوب أفريقيا عام 2013 من قبل العديد من فرق الخبراء، وتشير نتائجهم إلى أن أشباه البشر، الذين يُطلق عليهم اسم "هومو ناليدي" (Homo naledi)، ربما عاشوا جنباً إلى جنب مع "الإنسان العاقل" (Homo sapiens).
كان يُعتقد سابقاً أن عمر أشباه البشر هؤلاء يعود إلى ملايين السنين.
وقد حدد فريق مكون من 20 عالماً من مختبرات ومؤسسات حول العالم، بما في ذلك في جنوب أفريقيا وأستراليا، عمر الأحافير، مما يشير إلى أن "هومو ناليدي" ربما عاش بالفعل في نفس الوقت الذي عاش فيه البشر. وقد نُشرت نتائجهم يوم الثلاثاء في ثلاث أوراق بحثية في مجلة "إي لايف" (eLife).
وقد انصب تركيز بحث الفريق على نظام كهوف "رايزينغ ستار" في جنوب أفريقيا، الذي يصعب الوصول إليه، وهو جزء من موقع التراث العالمي "مهد البشرية"، على بعد حوالي 50 كيلومتراً (30 ميلاً) شمال غرب جوهانسبرغ. وتُعد المنطقة مصدراً غنياً بشكل لا يصدق بالقطع الأثرية لعلماء الحفريات منذ اكتشافها لأول مرة.
وقال لي بيرجر، قائد المشروع والباحث في جامعة ويتس: "كان هناك الكثير من التكهنات حول عمر هومو ناليدي... كل من فحص تشريح هومو ناليدي اقترح أنه يعود إلى ملايين السنين".
ولكن الآن، وبعد تحديد عمر الأحافير باستخدام ست طرق مستقلة، يقدر الفريق أن عمرها يتراوح بين 236,000 و335,000 عام - وهي بداية ظهور السلوك البشري الحديث، كما قال بيرجر.
وقال الباحث جون هوكس إن الاكتشاف المنفصل لأحافير جديدة لـ "هومو ناليدي" - بما في ذلك جمجمة سليمة - في كهفين آخرين "أكد أننا ننظر إلى نمط تشريحي يختلف تماماً عن أي نوع شائع آخر".
وقد شكك بعض الخبراء في نتائج الفريق الذي اكتشف الأحافير الأولية وأطلق اسم "هومو ناليدي" على النوع الجديد، بحجة أنهم كانوا مجرد "إنسان منتصب" (Homo erectus) مبكر.
