فيروس الإنفلونزا: «مُتغير الشكل» الماكر يسبقنا بخطوة دائماً

في صباح أحد أيام شهر مارس قبل 100 عام، أبلغ جندي في كانساس عن إصابته بالحمى وآلام العضلات والتهاب الحلق.

وبحلول وقت الغداء، تشير السجلات إلى أن العشرات انضموا إليه، مصابين بما سيعرف لاحقاً بالإنفلونزا الإسبانية. وفي غضون أشهر، أصاب الفيروس ثلث سكان العالم وقتل ما يصل إلى 100 مليون شخص.

قد يحدث هذا مرة أخرى.

بينما يظل حجم وباء الإنفلونزا في عامي 1918-1919 لا مثيل له، يقول الخبراء إن حدوث وباء آخر أمر لا مفر منه.

بالنظر إلى محدودية الأدوية المتاحة، يمكن لأمراض الجهاز التنفسي التي تسببها الإنفلونزا أن تحصد ما يصل إلى 650 ألف روح حتى في عام لا يشهد وباءً.

حوالي ثلث المصابين لا تظهر عليهم أعراض، لكن ما بين ثلاثة إلى خمسة ملايين شخص يصابون بمرض شديد بسبب الإنفلونزا كل عام، وهو عبء اقتصادي ثقيل من حيث الرعاية الطبية وفقدان الإنتاجية.

لماذا يظل هذا الفيروس الشائع والمألوف تهديداً بعد عقود من الدراسة والتقدم الطبي الهائل الذي قضى على فيروس الجدري وأعاق الملاريا وشلل الأطفال بشدة؟

يقول جوناثان بول، أستاذ علم الفيروسات الجزيئي في جامعة نوتنغهام: "إنفلونزا أ هي النموذج الأصلي لمُتغير الشكل".

على عكس العديد من الفيروسات الأخرى، يوجد جرثوم الإنفلونزا في عشرات الأنواع الفرعية، اثنان منها، H1N1 و H3N2، ينتشران حالياً بين البشر.

يمكن تقسيم كل منها إلى العديد من السلالات المختلفة، مع ظهور سلالات جديدة طوال الوقت - وكل منها يحتاج إلى لقاح خاص به.

الانجراف والتحول

تعمل اللقاحات عن طريق محاكاة العدوى - تعريض الجسم لجرثومة، ولكن في شكل ضعيف لا يسبب المرض.

عند مواجهة متسلل فيروسي، يستغرق الجهاز المناعي بضعة أيام لإنتاج مجموعة من أسلحة الهجوم، بما في ذلك الأجسام المضادة.

بعد القضاء على الفيروس، تبقى الأجسام المضادة في الجوار في حال عودة الجرثومة نفسها لاحقاً، لتكون مستعدة لهجوم مضاد أسرع في المرة الثانية.

لكن فيروس الإنفلونزا تطور ليتجنب اكتشافه من قبل "جنود" الأجسام المضادة الذين يقومون بدوريات.

استراتيجيته الأولى والأكثر شيوعاً تسمى "الانجراف المستضدي" - وهي تغييرات جينية صغيرة تحدث أثناء تكاثر الفيروس، مما يجعله مختلفاً قليلاً في كل موسم إنفلونزا جديد.

التقنية الثانية، وهي الأكثر ندرة، تسمى "التحول المستضدي" وهي التي تسبب أوبئة قاتلة كل بضع سنوات أو عقود.

يحدث هذا عندما يتم تبادل المواد الجينية بين الأنواع الفرعية لإنفلونزا أ - وأحياناً مزيج بين فيروسات الحيوانات والبشر - لابتكار سلالة جديدة تماماً لا يملك سوى القليل من الناس، إن وجدوا، مناعة ضدها.

منذ الإنفلونزا الإسبانية، تسببت ثلاثة أوبئة أقل فتكاً بهذه الطريقة: إنفلونزا آسيا في عام 1957، وإنفلونزا هونغ كونغ في عام 1968، وما يسمى بتفشي إنفلونزا الخنازير في عام 2009.

يتمتع فيروس الإنفلونزا بميزة تطورية أخرى أيضاً.

على عكس الجدري أو شلل الأطفال أو الحصبة، فإن له موطناً طبيعياً في الطبيعة - في الطيور التي تعيش حولنا. ويمكنه عبور حاجز الأنواع، أيضاً إلى الخنازير والخيول، بسهولة نسبية.

أوضح ديفيد إيفانز، عالم الفيروسات في جامعة سانت أندروز في اسكتلندا، أنه نظراً لافتقارها إلى "مستودع" حيواني، يمكننا القضاء على شلل الأطفال والحصبة من خلال التطعيم الواسع النطاق كما فعلنا مع الجدري.

قد يكون الأمر سيئاً

"الإنفلونزا لن نتمكن من القضاء عليها، لأننا سنتعرض لها باستمرار... نحن، البشر، سنتعرض باستمرار لسلالات جديدة من الإنفلونزا... كل بضع سنوات، كل بضعة عقود، ربما إلى الأبد".

وبحسب خبيرة الإنفلونزا ويندي باركلي من إمبريال كوليدج لندن، فإن هذه العوامل مجتمعة تتنبأ بأنه "سيكون هناك وباء آخر".

وقالت: "مدى خطورته وعدد الوفيات التي سيسببها يعتمد على الفيروس الدقيق والطريقة التي يتطور بها".

بالطبع، لدينا اليوم مضادات حيوية لعلاج الالتهابات الثانوية بالبكتيريا الانتهازية التي تسبب أمراضاً مثل التهاب الشعب الهوائية أو الالتهاب الرئوي، والتي كانت السبب الرئيسي للوفاة المرتبطة بالإنفلونزا في عام 1918، ولا تزال كذلك.

قالت باركلي: "مع ذلك، قد يكون التفشي سيئاً للغاية" إذا حدث اليوم.

هل يمكننا التغلب على الإنفلونزا يوماً ما؟ قال الخبراء إنه ربما لا يمكن ذلك بأي استراتيجية معروفة.

يأمل الكثيرون في الحصول على لقاح "عالمي" يمكنه معالجة جوهر فيروس الإنفلونزا، متجاوزاً تنكره الخارجي. وهذا من شأنه أن يحمي من الأنواع الفرعية المختلفة، ولفترة زمنية أطول.

قال بول: "يتم اختبار العديد من اللقاحات العالمية، لكننا لا نعرف أيها، إن وجد، سينجح".

وأضاف المحللون أن الأدوية المضادة للفيروسات مثل تاميفلو موجودة لعلاج الأعراض، لكنها باهظة الثمن وليست فعالة عالمياً.

من المؤكد أن المأزق ليس بسبب نقص المحاولة.

قال إيفانز: "إنها (الإنفلونزا) واحدة من أفضل الفيروسات التي تمت دراستها، بلا أدنى شك، وهي واحدة من أكثر الفيروسات فهماً. لكننا تعلمنا جزئياً أنه من الصعب جداً السيطرة عليها".