إطلاق تلسكوب "كيوبس" الأوروبي لدراسة عوالم بعيدة

انطلق تلسكوب "كيوبس" الفضائي الأوروبي في مهمة لدراسة الكواكب خارج نظامنا الشمسي.

سيعمل المرصد على متابعة اكتشافات البعثات السابقة، سعياً للكشف عن رؤى جديدة حول طبيعة العوالم البعيدة: مما تتكون؟ وكيف تشكلت؟ وكيف تغيرت عبر الزمن؟

يتم نقل التلسكوب إلى المدار على متن صاروخ "سويوز" الروسي الذي انطلق من غويانا الفرنسية في الساعة 08:54 بتوقيت غرينتش.

من المتوقع أن تستغرق الرحلة 145 دقيقة.

يعد "كيوبس" (اختصاراً لـ "قمر صناعي لتوصيف الكواكب الخارجية") جهداً مشتركاً بين 11 دولة عضواً في وكالة الفضاء الأوروبية (إيسا)، بقيادة سويسرا.

• الكواكب والانفجار العظيم يفوزان بجائزة نوبل في الفيزياء
• رؤية نجم بعيد لمستقبل "موت" شمسنا
• عدد الكواكب الخارجية يقترب من تجاوز حاجز الـ 4000

  ما أهمية هذه المهمة؟

  تم اكتشاف حوالي 4500 كوكب منذ أواخر التسعينيات باستخدام تقنيات متنوعة. ولكن هناك شعور الآن بأن العلم يجب أن يتجاوز مجرد الاكتشاف؛ يتجاوز مجرد عد الكواكب. نحن بحاجة إلى توصيف هذه الأجرام بطريقة أكثر تطوراً. هل لديها غلاف جوي وما مدى سمكه؟ ما نوع السحب الموجودة؟ هل تمتلك محيطات على سطحها؟ هل لديها حلقات وأقمار؟ من المفترض أن يكون "كيوبس" قادراً على الإجابة عن مثل هذه الأسئلة بمجرد البحث عن هذه الانخفاضات الطفيفة في الضوء أثناء العبور.

  تم تزويد المهمة بقائمة تضم 400-500 هدف لمراقبتها على مدى السنوات الثلاث والنصف القادمة. ستكون معظم هذه العوالم في نطاق الحجم بين الأرض ونبتون، والتي تُسمى أحياناً "الأرض الفائقة". ومن بين جميع مسوحات الكواكب الخارجية التي أجريت حتى الآن، يبدو أن هذه المجموعة هي المهيمنة إحصائياً.

• ما مدى حساسية "كيوبس"؟

  سيركز التلسكوب على النجوم الساطعة، ولكن حتى مع ذلك، ستظل عمليات رصده صعبة.

  عندما يمر كوكب بحجم المشتري أمام نجم يشبه الشمس، فإن انخفاض الضوء كما يراه "كيوبس" سيكون ضئيلاً جداً، حيث يمثل 1% فقط من الإشارة الإجمالية. وإذا قام كوكب بحجم الأرض بنفس الشيء، فسيكون الانخفاض أصغر بمئة مرة، أي بنسبة 0.01%.

  يستذكر البروفيسور ويلي بنز، الباحث الرئيسي في اتحاد "كيوبس"، قائلاً: "كانت الصعوبة في بناء نظام بصري قادر على قياس هذه التغيرات الضوئية الدقيقة".

  "على سبيل المثال، عندما أردنا اختبار ذلك في المختبر، لم نجد مصدراً ضوئياً واحداً في العالم يتمتع بالاستقرار الكافي بهذه الدقة لاختبار تلسكوبنا، لذا اضطررنا إلى بناء واحد".

• كيف يتناسب مع المهام الأخرى؟

  يدير الأمريكيون حالياً تلسكوباً فضائياً يسمى "قمر مسح الكواكب الخارجية العابر" (تيس)، وهو متابعة لمرصد "كيبلر" الناجح للغاية. كلاهما باحثان عن كواكب وقد ساهما بمدخلات للمرشحين الذين سيتم متابعتهم قريباً بواسطة مرصد "كيوبس" الذي يزن 280 كجم.

  لقد وفرت مشاريع وكالة ناسا، إذا جاز التعبير، القائمة المختصرة للتلسكوب الأوروبي. وستعمل دراساته الآن على تقليص الأهداف بشكل أكبر للعثور على أكثر المواضيع واعدة للجيل القادم من مستكشفي الكواكب. ستكون لهذه المهام القدرة على تحليل كيمياء الغلاف الجوي للكواكب الخارجية، والبحث عن غازات قد تشير إلى وجود حياة. وأكثر المهام المنتظرة بشغف هي تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) المقرر إطلاقه في عام 2021.

  يقول البروفيسور ديدييه كيلوز، الحائز على جائزة نوبل في الفيزياء لعام 2019: "من الكلاسيكيات في علم الفلك أن تستخدم تلسكوباً صغيراً 'للتحديد'، ثم تلسكوباً أكبر 'للفهم' - وهذا بالضبط نوع العملية التي نخطط للقيام بها".

  "سيقوم 'كيوبس' الآن باختيار أفضل المرشحين على الإطلاق ليتم تطبيقهم على معدات استثنائية مثل التلسكوبات الكبيرة جداً على الأرض وتلسكوب جيمس ويب. هذه هي السلسلة التي سنعمل من خلالها".

  البروفيسور كيلوز، الذي شارك في اكتشاف أول كوكب حول نجم يشبه الشمس، هو رئيس الفريق العلمي لـ "كيوبس".

  كان التلسكوب ذو الفتحة البالغة 30 سم راكباً ثانوياً في إطلاق صاروخ "سويوز". الحمولة الأساسية هي قمر صناعي راداري إيطالي.

  إحدى المهام المبكرة للمراقبين، بمجرد أن يصبح التلسكوب في المدار بأمان، ستكون فتح باب واقٍ فوق البصريات.