وأشار تقريرهم المنشور في دورية "كارنت بيولوجي" (Current Biology) إلى أن النتائج تستند إلى الحمض النووي للمتقدرات (الميتوكوندريا) - وهي مادة وراثية موروثة من الأم - تم استخلاصها من أسنان تعود لـ 58 بالغاً و10 أطفال في ثلاث مقابر إيطالية من العصر الإمبراطوري.
وتم العثور على أدلة جينومية للملاريا لدى اثنين من البالغين في المقابر التي يعود تاريخها إلى القرنين الأول والثالث.
وبشكل محدد، كان النوع المكتشف هو الذي يسبب المرض اليوم عن طريق طفيلي المتصورة المنجلية (Plasmodium falciparum).
وقالت ستيفاني مارسينياك من جامعة ولاية بنسلفانيا: "هناك أدلة كتابية واسعة النطاق تصف حميات تبدو كأنها ملاريا في اليونان وروما القديمتين، لكن أنواع الملاريا المحددة المسؤولة عن ذلك كانت غير معروفة".
وأضافت: "تؤكد بياناتنا أن النوع كان على الأرجح المتصورة المنجلية، وأنه أثر على الناس في بيئات بيئية وثقافية مختلفة".
تقتل الملاريا حالياً ما يقرب من 450 ألف شخص كل عام، غالبيتهم من الأطفال دون سن الخامسة.
ولا يزال الباحثون لا يعرفون الكثير عن الملاريا في الإمبراطورية الرومانية، بما في ذلك ما إذا كانت مرضاً محلياً أم تم استيرادها بشكل متقطع.
تم اكتشاف أول دليل للحمض النووي للملاريا في روما القديمة في عام 2001 في هيكل عظمي لطفل يقدر عمره بـ 1500 عام.
وتشير الدراسة الأخيرة إلى أن الملاريا كانت أكثر انتشاراً مما كان معروفاً في السابق.
وقال مؤلف الدراسة هندريك بوينار، مدير مركز الحمض النووي القديم بجامعة ماكماستر: "من المحتمل أن الملاريا كانت مسبباً مرضياً تاريخياً مهماً تسبب في وفيات واسعة النطاق في روما القديمة".
