هل بدأت الحياة المعقدة قبل مليار سنة مما كان يعتقد؟

باريس: قال باحثون يوم الثلاثاء إنهم اكتشفوا أحافير تظهر أن الحياة المعقدة على الأرض بدأت قبل أكثر من 1.5 مليار سنة، أي قبل نحو مليار سنة مما كان يعتقد سابقاً.

لكن الأدلة، التي نُشرت في دورية "نيتشر كوميونيكيشنز"، أثارت جدلاً فورياً، حيث أشاد بها بعض العلماء واصفين إياها بالراسخة، بينما قال آخرون إنهم غير مقتنعين بها تماماً.

بعد ظهورها لأول مرة من الحساء البدائي، ظلت الحياة بدائية وأحادية الخلية لمليارات السنين، لكن بعض تلك الخلايا تجمعت في النهاية مثل نسخ متطابقة في مستعمرة.

حتى أن العلماء أطلقوا على الجزء الأخير من هذه الفترة اسم "المليار الممل"، لأن التطور بدا وكأنه قد توقف.

لكن في مرحلة ما حدثت قفزة هائلة أخرى -- يمكن القول إنها تأتي في المرتبة الثانية من حيث الأهمية بعد ظهور الحياة نفسها -- نحو الكائنات المعقدة.

أدى هذا التحول تدريجياً إلى ظهور جميع النباتات والحيوانات التي وجدت على الإطلاق.

لقد أثار تحديد الوقت الدقيق لظهور حقيقيات النوى متعددة الخلايا -- وهي كائنات تحتوي فيها الخلايا المتمايزة على نواة محاطة بغشاء تحتوي على مادة وراثية -- شغف العلماء لعقود عديدة.

ومن المؤكد أن الدراسة الجديدة ستثري هذا التقليد.

وقال ماويان تشو، الأستاذ في معهد نانجينغ للجيولوجيا وعلم الحفريات، لوكالة فرانس برس: "اكتشافنا يدفع ظهور حقيقيات النوى متعددة الخلايا كبيرة الحجم إلى الوراء بنحو مليار سنة مقارنة بالأبحاث السابقة".

تم اكتشاف الأحافير في منطقة يانشان بمقاطعة خبي، حيث كان ماو تسي تونغ وجيشه الشيوعي يختبئون خلال الحرب العالمية الثانية قبل وصولهم إلى السلطة.

وجد تشو وزملاؤه 167 أحفورة قابلة للقياس، ثلثها في واحد من أربعة أشكال منتظمة -- وهو مؤشر على التعقيد.

- لا غرابة في الجدل -

بلغ قياس أكبرها 30 في ثمانية سنتيمترات (12 في ثلاث بوصات).

وقال تشو إنها مجتمعة "دليل مقنع على التطور المبكر للكائنات الحية الكبيرة بما يكفي لتكون مرئية بالعين المجردة".

"هذا يجدد تماماً المعرفة الحالية حول التاريخ المبكر للحياة".

حتى الآن، لم تظهر حقيقيات النوى ذات الحجم المماثل في السجل الأحفوري إلا قبل حوالي 600 مليون عام، عندما سكنت مجموعة كبيرة من المخلوقات الرخوة محيطات العالم.

ووصف فيل دونوهيو، أستاذ علم الأحياء القديمة في جامعة بريستول، الاكتشاف بأنه "أمر كبير".

وقال لوكالة فرانس برس: "إنها ليست أقدم حقيقيات النوى، لكنها بالتأكيد أقدم حقيقيات نوى متعددة الخلايا يمكن إثباتها".

إن وجودها ذاته قبل 1.56 مليار سنة يعني أن "مستويات الأكسجين كانت مرتفعة بما يكفي للسماح لمثل هذه الكائنات الكبيرة بالبقاء".

لكن خبراء آخرين كانوا أكثر تشكيكاً.

قال جوناثان أنت كليف، الباحث الأول في قسم علم الحيوان بجامعة أكسفورد: "لا يوجد شيء هنا يشير إلى أن العينات حقيقية النواة، بدلاً من كونها بكتيرية".

البكتيريا، بحكم تعريفها، أحادية الخلية، ولا تحتوي على نوى متميزة تحتوي على مادة وراثية.

- 'لا توجد تفاصيل كافية' -

اقترح أنت كليف أن الأحافير من المرجح أن تتوافق مع مستعمرات من الخلايا البكتيرية، بدلاً من كائن حي معقد واحد.

تُظهر المخلوقات متعددة الخلايا حقاً شكلاً ثلاثي الأبعاد حيث تكون بعض الخلايا فقط على اتصال مباشر بالبيئة.

أوضح أندرو نول من جامعة هارفارد في مقال يراجع الأدبيات العلمية حول أصول الحياة المعقدة أن هذا "مهم للغاية للوظيفة لأنه يقدم مشاكل نقل للأكسجين والمواد المغذية وجزيئات الإشارة" التي تحتاجها الخلايا الداخلية.

وقال باحث آخر، عبد الرزاق الباني من جامعة بواتييه في فرنسا، إنه ببساطة لا توجد تفاصيل كافية في الدراسة لدعم هذا الادعاء.

وقال لوكالة فرانس برس عند سؤاله عن تعليقه: "القياسات المورفولوجية، بحد ذاتها، غير كافية على الإطلاق لإخبارنا ما إذا كانت هذه الكائنات متعددة الخلايا، أو حقيقية النواة، أو معقدة".

الباني نفسه ليس غريباً على الجدل حول هذا الموضوع.

فقد تعرضت دراسة نشرها عام 2010 في المجلة الرائدة "نيتشر" -- زعم فيها اكتشاف بقايا مستعمرات خلايا عمرها 2.1 مليار سنة في الغابون -- لتحديات واسعة النطاق، بما في ذلك من قبل تشو وأنت كليف، اللذين وصفاها بأنها "فقدت مصداقيتها إلى حد كبير".