الملياردير ريتشارد برانسون يستعد للطيران إلى الفضاء على متن صاروخ فيرجن غالاكتيك

رويترز | دبي

صحيفة ديلي تريبيون - www.newsofbahrain.com

بعد عقود من تعزيز سمعته كقطب مغامر ثري في سلسلة من رحلات القوارب والمناطيد، يستعد ريتشارد برانسون للترويج لمشروعه الناشئ في مجال السياحة الفضائية من خلال إطلاق نفسه إلى الحدود النهائية.

من المقرر أن تقوم شركة "فيرجن غالاكتيك هولدينغ" التي يملكها برانسون يوم الأحد بإرسال طائرة الركاب الصاروخية التابعة للشركة، "في إس إس يونيتي"، في أول رحلة تجريبية مأهولة بالكامل إلى حافة الفضاء، مع وجود الملياردير البريطاني المؤسس ضمن الأفراد الستة الذين سيستقلون الرحلة.

سيتم حمل الطائرة الفضائية البيضاء اللامعة بواسطة طائرة حاملة مزدوجة الهيكل تُدعى "في إم إس إيف" (سُميت تيمناً بوالدة برانسون) إلى ارتفاع 50 ألف قدم، حيث سيتم إطلاق "يونيتي" لتنطلق بقوة الصاروخ في صعود شبه عمودي عبر الحافة الخارجية للغلاف الجوي للأرض.

عند ذروة رحلتها على ارتفاع حوالي 55 ميلاً (89 كم) فوق صحراء نيو مكسيكو، سيختبر الطاقم بضع دقائق من انعدام الجاذبية قبل القيام بهبوط انزلاقي للعودة إلى الأرض.

إذا سارت الأمور وفقاً للخطة، فستستغرق الرحلة حوالي 90 دقيقة وتنتهي حيث بدأت - على مدرج في "سبيس بورت أمريكا" بالقرب من بلدة "تروث أور كونسي كوينسز" (الحقيقة أو العواقب) ذات الاسم المناسب.

تمثل مهمة "يونيتي 22" التابعة لشركة فيرجن الرحلة التجريبية الثانية والعشرين للمركبة الفضائية والمهمة الرابعة للشركة المأهولة خارج الغلاف الجوي للأرض.

لكنها ستكون الأولى التي تحمل طاقماً كاملاً من المسافرين إلى الفضاء - طياران وأربعة "متخصصين في المهمة"، من بينهم برانسون.

إنجاز ودعاية

على الرغم من أن المهمة يُنظر إليها كإنجاز محتمل في المساعدة على تحويل السفر الصاروخي للمواطنين إلى مشروع تجاري سائد، إلا أن الرحلات الفضائية تظل مسعى محفوفاً بالمخاطر بطبيعته.

تحطم نموذج أولي سابق لطائرة فيرجن غالاكتيك الصاروخية خلال رحلة تجريبية فوق صحراء موهافي في كاليفورنيا عام 2014، مما أسفر عن مقتل طيار وإصابة آخر بجروح خطيرة.

إذا نجحت رحلة يوم الأحد، فستمنح برانسون أيضاً حق التباهي بالتفوق على منافسه جيف بيزوس وشركته الفضائية "بلو أوريجين"، فيما تم الترويج له على أنه "سباق المليارديرات إلى الفضاء". ومن المقرر أن يطير بيزوس، مؤسس عملاق التجزئة عبر الإنترنت "أمازون"، على متن صاروخ "نيو شيبرد" دون المداري التابع لشركة "بلو أوريجين" في وقت لاحق من هذا الشهر.

وظيفة برانسون الرسمية في رحلته هي "تقييم تجربة رائد الفضاء الخاص"، وسيتم استخدام ملاحظاته "لتعزيز الرحلة لجميع عملاء رواد الفضاء في المستقبل"، وفقاً للمواد الصحفية لشركة فيرجن.

لكن ماركو كاسيريس، وهو محلل فضاء أول في شركة الاستشارات "تيل غروب" ومقرها فيرجينيا، قال إن رحلتي برانسون وبيزوس كانتا "نوعاً من الدعاية".

قال كاسيريس: "إذا نجحوا، فسيتم أخذ مشاريعهم على محمل الجد. هناك الكثير من أصحاب الملايين في العالم الذين يرغبون في خوض مغامرة، طالما أنهم يرون أنها آمنة نسبياً".

تتنافس "فيرجن غالاكتيك" و"بلو أوريجين"، إلى جانب رائد الأعمال الملياردير إيلون ماسك وشركته "سبيس إكس"، وجهاً لوجه في الأعمال الناشئة للسياحة الفضائية، على الرغم من أن ماسك لديه تقدم كبير.

وقد أطلقت شركة "سبيس إكس"، التي تخطط لإرسال أول طاقم مدني بالكامل (بدون ماسك) إلى المدار في سبتمبر، بالفعل العديد من حمولات الشحن ورواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية.

يصر برانسون، البالغ من العمر 70 عاماً، على وجود طلب كبير من المواطنين الأثرياء الطامحين ليصبحوا رواد فضاء، وأنه لا ينوي محاولة خطف الأضواء من بيزوس.

'ليست سباقاً'

قال برانسون لرويترز في مقابلة في وقت سابق من هذا الأسبوع: "بصراحة، إنها ليست سباقاً. إذا كان سباقاً، فهو سباق لإنتاج مركبات فضائية رائعة يمكنها جعل المزيد من الناس قادرين على الوصول إلى الفضاء. وأعتقد أن هذا هو هدفنا كلانا".

سيتحكم طيارا الطائرة الفضائية، ديف ماكاي ومايكل ماسوتشي، في تشغيل وإيقاف محرك الصاروخ الخاص بالسفينة، وتفعيل مناورة الذيل "المريش" للمركبة من أجل إعادة الدخول.

المتخصصون الثلاثة الآخرون في المهمة هم بيث موسيس، كبيرة مدربي رواد الفضاء في الشركة؛ وكولين بينيت، مهندس العمليات الرئيسي في فيرجن غالاكتيك؛ وسيريشا باندلا، نائبة رئيس عمليات الأبحاث والشؤون الحكومية.

لطالما ارتبطت علامة فيرجن التجارية، بما في ذلك شركة الطيران وشركة التسجيلات السابقة التابعة لبرانسون، بمآثر الجرأة التي قام بها مؤسسها البراق. سجل برانسون رقماً قياسياً جديداً لأسرع عبور للقوارب عبر المحيط الأطلسي في عام 1986، بعد عام من محاولته الأولى التي انتهت بإنقاذ من قبل مروحية تابعة لسلاح الجو الملكي عندما انقلبت سفينته.

في عام 1987، قام بعبور قياسي للمحيط الأطلسي بمنطاد الهواء الساخن، على الرغم من أنه اضطر مرة أخرى إلى الإنقاذ من البحر. وواصل تحطيم رقمين قياسيين آخرين على الأقل في سرعة المناطيد لكنه فشل في إكمال أي من المحاولات الثلاث للطواف حول العالم بالمنطاد.

أما بالنسبة لرحلة يوم الأحد، فقد قال برانسون هذا الأسبوع إنه متحمس، "ولا أعتقد حقاً أن هناك أي شيء يدعو للخوف".

بافتراض أن المهمة تسير على ما يرام، قالت فيرجن إنها تخطط لرحلتين تجريبيتين إضافيتين للطائرة الفضائية قبل بدء الخدمة التجارية في العام المقبل.

وقالت الشركة إنها تلقت أكثر من 600 حجز للرحلات، بسعر حوالي 250 ألف دولار للتذكرة الواحدة، لكنها تأمل في النهاية في خفض تكلفة كل مقعد إلى 40 ألف دولار.