فيرجن غالاكتيك تهدف للوصول إلى الفضاء بصاروخ سياحي

تستعد شركة فيرجن غالاكتيك للقيام بأول رحلة لها إلى حافة الفضاء، في خطوة رئيسية نحو تحقيق حلم السياحة الفضائية التجارية الذي طال انتظاره. ومن المقرر أن يصل أحدث اختبار لطائرة الفضاء التابعة للشركة إلى ارتفاع يزيد عن 80 كيلومتراً، وهو الارتفاع الذي يبدأ عنده الفضاء وفقاً للجيش الأمريكي ووكالة ناسا. ومع ذلك، فإنها ستظل دون خط كارمان البالغ 100 كيلومتر (أو 62 ميلاً)، وهو النقطة الاعتبارية التي يعتبرها الكثيرون الحد الفاصل للغلاف الجوي للأرض.

إن الوصول إلى عتبة الفضاء من شأنه أن يظهر تقدماً كبيراً نحو بدء الرحلات التجارية التي وُعد بها منذ أكثر من عقد من الزمان. لقد استغرق تطوير فيرجن غالاكتيك لمركبتها الفضائية وقتاً أطول بكثير مما كان متوقعاً، كما واجهت انتكاسة عندما تحطمت المركبة التجريبية الأولى خلال رحلة تجريبية عام 2014، مما أسفر عن مقتل مساعد الطيار. وقد التزم أكثر من 600 شخص بدفع ما يصل إلى 250 ألف دولار مقابل رحلات على متن الصاروخ الذي يتسع لستة ركاب، والذي يماثل في حجمه طائرة رجال الأعمال.

لقد انتظر هؤلاء لسنوات ليشعروا بقوة اشتعال الصاروخ، والصعود شبه العمودي عالي السرعة نحو سواد الفضاء، وبضع دقائق من انعدام الجاذبية مع إطلالة على الأرض من بعيد. لا يتم إطلاق المركبة الفضائية من الأرض، بل تُحمل تحت طائرة أم تُدعى "وايت نايت تو". ثم تنفصل عن الطائرة، وتشعل محركها الصاروخي وتبدأ في الصعود. يتم إيقاف تشغيل الصاروخ وتندفع المركبة إلى قمة صعودها، ثم تبدأ في الهبوط متباطئة ومستقرة بفضل تقنية "الترييش" الفريدة.

تدور الذيلان المزدوجان مؤقتاً إلى الأعلى لزيادة السحب، ثم يعودان إلى وضع الطيران الطبيعي قبل أن تهبط المركبة انزلاقاً على المدرج. تخوض شركة فيرجن غالاكتيك المملوكة للسير ريتشارد برانسون سباقاً مع جيف بيزوس، مؤسس أمازون، الذي تأمل شركته "بلو أوريجين" أيضاً في إطلاق أول خدمة سياحة فضائية، وإيلون ماسك، الذي تأمل شركته "سبيس إكس" في أن تصبح أول شركة خاصة ترسل إنساناً إلى الفضاء.