سيغادر مسبار "هايابوسا-2" الياباني مداره حول كويكب بعيد متجهاً نحو الأرض يوم الأربعاء بعد مهمة غير مسبوقة، حاملاً عينات قد تسلط الضوء على أصول النظام الشمسي. ستبدأ رحلة العودة الطويلة في الساعة 10:05 صباحاً (01:05 بتوقيت غرينتش).
سيغادر مسبار "هايابوسا-2" الياباني مداره حول كويكب بعيد متجهاً نحو الأرض يوم الأربعاء بعد مهمة غير مسبوقة، حاملاً عينات قد تسلط الضوء على أصول النظام الشمسي. وقالت وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (جاكسا) إن رحلة العودة الطويلة ستبدأ في الساعة 10:05 صباحاً (01:05 بتوقيت غرينتش)، ومن المتوقع أن يسقط المسبار عينات ثمينة في وقت لاحق من عام 2020.
قال مدير المشروع يويتشي تسودا للصحفيين: "نتوقع أن يقدم لنا هايابوسا-2 معرفة علمية جديدة". وأضاف تسودا أن المسبار سيعيد إلى الأرض "كربوناً ومواد عضوية" ستوفر بيانات حول "كيفية تشتت المادة في النظام الشمسي، ولماذا توجد على الكويكب، وكيف ترتبط بالأرض". أخذت المهمة المسبار الذي بحجم الثلاجة إلى مسافة 300 مليون كيلومتر (186 مليون ميل) من الأرض، حيث استكشف الكويكب "ريوغو"، الذي يعني اسمه "قصر التنين" باليابانية - في إشارة إلى قلعة في قاع المحيط في حكاية قديمة.
في أبريل، أطلق "هايابوسا-2" مقذوفاً على الكويكب لإثارة مواد لم تكن معرضة للغلاف الجوي من قبل. ثم قام بهبوط "مثالي" على سطح الكويكب لجمع العينات التي يأمل العلماء أن تقدم أدلة حول شكل النظام الشمسي عند نشأته قبل حوالي 4.6 مليار سنة. وقال تسودا: "أشعر بمزيج من الحزن والعزم على بذل قصارى جهدنا لإعادة المسبار إلى الوطن".
وأضاف: "كان ريوغو في قلب حياتنا اليومية على مدى العام ونصف العام الماضيين". وقالت "جاكسا" إن "هايابوسا-2" سيتلقى أوامره بالتوجه إلى الوطن يوم الأربعاء، وسيفلت من جاذبية الكويكب في 18 نوفمبر، ويشغل محركاته الرئيسية في وقت مبكر من الشهر المقبل في طريقه إلى الأرض. وقال تسودا إن المهمة التي استمرت ست سنوات، والتي بلغت تكلفتها حوالي 30 مليار ين (278 مليون دولار)، تجاوزت التوقعات، لكنه اعترف بأن فريقه اضطر للتغلب على مجموعة من المشاكل التقنية.
استغرق المسبار ثلاث سنوات ونصف للوصول إلى الكويكب، لكن رحلة العودة يجب أن تكون أقصر بكثير لأن الأرض وريوغو سيكونان أقرب بكثير بسبب مواقعهما الحالية. وقال تسودا إن من المتوقع أن يسقط "هايابوسا-2" العينات في صحراء جنوب أستراليا، لكن "جاكسا" تتفاوض مع الحكومة الأسترالية حول كيفية ترتيب ذلك. المسبار هو خليفة أول مستكشف كويكبات لـ "جاكسا" وهو "هايابوسا"، والذي يعني الصقر باليابانية.
عاد المسبار السابق بعينات غبار من كويكب أصغر يشبه حبة البطاطس في عام 2010 على الرغم من العديد من النكسات خلال رحلته الملحمية التي استمرت سبع سنوات، وقد تم الإشادة به كإنجاز علمي. دخل المسبار من الجيل الأول الغلاف الجوي للأرض واحترق.
بموجب الخطة الحالية، سيواصل "هايابوسا-2" رحلته في الفضاء بجرأة بعد إسقاط كبسولته إلى الأرض، وقد "ينفذ استكشافاً آخر للكويكبات"، حسبما قال المتحدث باسم "جاكسا" كيتشي موراكامي في وقت سابق. وقال تسودا: "لقد بدأ الفريق للتو في دراسة ما يمكن القيام به (بعد إسقاط الكبسولة)، لكن لا توجد خطط ملموسة حول وجهة جديدة".
