منتجو الشاي يقلبون صفحة جديدة مع تراجع الأسعار

في مصنع يعج بالنشاط في مرتفعات كينيا، يتم قطف الشاي يدوياً من الحقول، ومعالجته وتقطيعه إلى أوراق دقيقة لطالما استمتع بها شاربو الشاي من لندن إلى لاهور لأجيال. لكن الشاي الأسود الكيني الشهير لم يعد يحقق الأسعار التي كان يحققها في السابق، مما أجبر أكبر مورد للمشروب الأكثر شعبية في العالم على تجربة شيء جديد.

في التلال الريفية المحيطة بـ "نيري"، يجرب عمال المصانع مجموعة من أنواع الشاي الفاخر، مبتعدين عن عقود من التقاليد في سعيهم لجذب عملاء جدد وتوفير حماية ضد تقلبات الأسعار. ومثل غالبية المنتجين في كينيا، كانوا يصنعون الشاي بطريقة واحدة لعقود - وهي طريقة "السحق والتمزيق واللف" (CTC)، التي تنتج أوراقاً دقيقة للغاية ومناسبة لأكياس الشاي في جميع أنحاء العالم.

الآن، ومع ذلك، وبينما تمر سيور النقل بأطنان من شاي (CTC) الرئيسي في كينيا إلى أكياس ضخمة، تقوم بكرات كبيرة أيضاً بتدليك الأوراق الخضراء برفق وببطء تحت أعين العمال، الذين تدربوا حديثاً على فن ما يعرف بإنتاج الشاي التقليدي.

النتيجة النهائية - وهي صنف من الأوراق الكاملة المعالجة ببطء، والتي تحظى بالتقدير لنكهاتها المعقدة ومظهرها - لا تزال قيد التطوير في "جيتوجي"، وهو مصنع في سفوح سلسلة جبال "أبيردار" كان يجرب هذه الأنواع من الشاي منذ يونيو. قال أنتوني نفتالي، مدير العمليات في "جيتوجي" في "نيري" على بعد حوالي 85 كيلومتراً (52 ميلاً) شمال نيروبي، إن التحول إلى الإنتاج التقليدي كان مكلفاً، وشكل تغييراً ثقافياً للعمال والمزارعين.

لكن المخاطرة كانت ضرورية: فقد انخفضت أسعار شاي (CTC) في المزادات بنسبة 21 في المائة في عام 2018-2019 مقارنة بالسنة المالية السابقة، مما يؤكد الحاجة الملحة للتنويع والاستفادة القصوى من كل شجيرة شاي. وقال نفتالي لوكالة فرانس برس: "لقد اعتمدنا لسنوات عديدة على طريقة (CTC) التقليدية. لكن السعر انخفض. نريد تقليل الضغط... وأيضاً استكشاف هذا السوق الجديد".

اضطراب السوق

حتى بعد أن تعافت الأسعار نوعاً ما، لا تزال أي تقلبات محسوسة بشدة في كينيا، أكبر مصدر لشاي (CTC) في العالم. الشاي مشروب أساسي في كينيا، على الرغم من أنها، على عكس الدول المنتجة الرئيسية الأخرى، تستهلك أقل بكثير مما تصدره. ويعد الشاي ركيزة للاقتصاد: حيث يعتمد واحد من كل 10 كينيين على صناعة الشاي، وفقاً لوكالة تنمية الشاي الكينية (KTDA)، التي تمثل 650 ألف مزارع صغير من خلال بيع وتسويق الشاي الخاص بهم.

أثارت العوائد الضعيفة هذا العام احتجاجات غاضبة في المزارع، وسجلت شركات الشاي خسائر. وجزء من المشكلة هو زيادة العرض. فقد أدت الأسعار المرتفعة في السنوات الأخيرة إلى تحفيز الاستثمار في زراعة الشاي، مما أدى إلى تحقيق كينيا لأفضل محصول لها على الإطلاق في عام 2018 - حيث بلغ 493 مليون كيلوغرام (1.086 مليار رطل).

لكن كينيا اعتمدت أيضاً لفترة طويلة على عدد قليل جداً من المشترين، حيث تشحن 70 في المائة من شايها إلى أربعة أسواق فقط. وقد شهد أكبر ثلاثة عملاء لها - باكستان ومصر وبريطانيا - ضعفاً في عملاتهم في الآونة الأخيرة، مما جعل واردات الشاي باهظة الثمن. كما كافح مشترون كبار آخرون - وعلى رأسهم إيران والسودان واليمن - للقيام بعمليات الدفع.

قال ليريونكا تيامباتي، الرئيس التنفيذي لوكالة (KTDA): "أسواقنا الرئيسية في حالة اضطراب. عندما لا يمكنك التحكم في السعر، فلا يوجد الكثير مما يمكنك القيام به. لكن ما نفعله هو أننا نحاول تنويع المنتج".

قراءة الأوراق

يقول غريس موجامبي، مدير المنتجات المتخصصة في (KTDA)، الذي سافر حول العالم لمعرفة ما يريده شاربو الشاي، إن الإنتاج التقليدي يفتح الأبواب أمام الأسواق التي تكافئ الشاي بالأوراق الكاملة والمصنوع خصيصاً بأسعار أعلى. وأثناء دراسة العينات في غرفة تذوق الشاي في "جيتوجي"، سردت موجامبي الصفات التي يرغب فيها شاربو الشاي المميزون: الروس يحبون الأوراق الكاملة، والألمان يقدرون البراعم، والسعوديون يطلبون الشاي الأسود القاتم، والسريلانكيون لا يحبون السيقان.

قالت موجامبي، التي كانت ترتدي معطف المختبر الأبيض، قبل أن تتذوق رشفة من الشاي وتبصقها في وعاء مخصص: "تفضيلات ذوق المستهلك تتغير. أصبح شاربو الشاي أكثر وعياً بنوع الشاي الذي يفضلونه. إذا كنت أنفق المزيد من المال على كوب من الشاي، فأنا أفضل وجود خصائص معينة".

لكن الإنتاج التقليدي والأنواع المتخصصة لا تمثل سوى جزء ضئيل من صادرات كينيا، ويقول النقاد إن وكالة (KTDA) - التي تمثل 60 في المائة من إنتاج الشاي في البلاد - كانت بطيئة في التكيف. قرر مجلس الإدارة في عام 2000 إطلاق مجموعة تقليدية، ولكن بحلول نهاية عام 2019، كان من المتوقع أن ينتج 11 فقط من مصانعها البالغ عددها 69 أنواعاً من الشاي غير (CTC).

بعض المصانع مثل "كانجايتا"، الواقع في الجانب الجنوبي من جبل كينيا، كانت تزرع الشاي الأرجواني - وهو تخصص نادر فريد من نوعه في المنطقة. وتشمل الأصناف الحرفية الأخرى الشاي الأبيض الفاخر، وهو شاي سائب معبأ في أكياس هرمية فاخرة. وتجذب هذه الأنواع أيضاً شاربي الشاي الأصغر سناً، وهو سوق متنامٍ يطلب شيئاً آخر غير الشاي الأسود العادي.

قال جدعون موجو، رئيس جمعية تجارة الشاي في شرق أفريقيا: "يبحث شاربو الشاي الشباب بالتأكيد عن العافية والفوائد الصحية الأخرى في الشاي". وقد استهدفت العلامات التجارية الكبرى خارج وكالة (KTDA) فئة الشباب. تنتج "كيريشو جولد" خطاً من "شاي المواقف" المعبأ في صناديق زاهية، بما في ذلك واحد لـ "الحب" وآخر يتم تسويقه كعلاج للصداع الناتج عن الكحول.