ناسا: "أقوى دليل حتى الآن" على وجود مياه سائلة على المريخ

باريس

أعلن علماء يوم الاثنين عن "أقوى دليل حتى الآن" على وجود مياه سائلة على كوكب المريخ، مما يثير احتمالات بعيدة لوجود حياة مجهرية على الكوكب الأحمر.

أشاد خبراء في وكالة ناسا بهذه النتائج، التي تم التوصل إليها باستخدام مركبة استطلاع المريخ التابعة للوكالة الأمريكية، وقالوا إنها "تُحدث ثورة في فهمنا" لجارتنا الأرض.

قال جيم غرين، مدير علوم الكواكب في ناسا، للصحفيين في واشنطن: "المريخ ليس الكوكب الجاف والقاحل الذي اعتقدنا أنه كذلك في الماضي. في ظل ظروف معينة، تم العثور على مياه سائلة على المريخ".

وفي ورقة بحثية نُشرت في دورية "نيتشر جيوساينس" (Nature Geoscience)، قال فريق من الخبراء إن الخطوط الغريبة التي تمتد على طول المنحدرات الشديدة على سطح الكوكب الأحمر قد تكون آثاراً لمياه مالحة شديدة الملوحة.

ويشير وجود معادن ملحية مائية في هذه الخطوط إلى أن "الماء يلعب دوراً حيوياً في تشكيل هذه الآثار"، وفقاً لما ذكره لوجيندرا أوجها من معهد جورجيا للتكنولوجيا في أتلانتا، والذي شارك في تأليف الدراسة.

وقالت ناسا إن النتائج "تقدم أقوى دليل حتى الآن على أن المياه السائلة تتدفق بشكل متقطع على المريخ في الوقت الحاضر"، وقد تسهل إرسال مهمة مأهولة إلى الكوكب، وهو ما تهدف إليه الوكالة في ثلاثينيات القرن الحالي.

قال رائد الفضاء جون غرونسفيلد، وهو أيضاً المدير المساعد لمديرية المهام العلمية في ناسا: "لكي نتمكن من العيش على السطح، فإن الموارد موجودة".

تحتوي الأملاح المعدنية، التي تسمى بيركلورات، على جزيئات ماء في تركيبتها.

وقال ألفريد ماكيون، من جامعة أريزونا والمشارك في تأليف الدراسة، لوكالة فرانس برس، إن الأمر على الأرجح كان "تربة رطبة، وليس مياهاً حرة على السطح".

من المسلم به على نطاق واسع أن الكوكب الأحمر كان يستضيف في الماضي مياهاً وفيرة في شكل سائل، ولا يزال يحتوي على مياه اليوم، وإن كانت متجمدة في الجليد تحت السطح.

وفي وقت سابق من هذا العام، قالت ناسا إن ما يقرب من نصف نصف الكرة الشمالي للمريخ كان في يوم من الأيام محيطاً، وصل عمقه إلى أكثر من 1.6 كيلومتر (ميل واحد).

- هل هناك أحد هناك؟ -

قال عالم الأحياء الفلكية لويس دارتنيل من مركز أبحاث الفضاء بجامعة ليستر إن الدراسة، التي لم يشارك فيها، قدمت "أدلة قوية جداً على أن ما نعتقد أنه علامات على مياه سائلة تتدفق على سطح المريخ هو في الواقع كذلك".

وأضاف لوكالة فرانس برس أن هذا الأمر يثير احتمالات مثيرة للاهتمام حول وجود حياة.

"إذا كانت هناك مياه سائلة تتدفق تحت السطح، فربما تكون تلك بيئة يمكن للبكتيريا والحياة المجهرية البقاء فيها... النتائج التي حصلنا عليها بعد ظهر اليوم مثيرة للغاية لأنها تزيد من احتمالية وجود حياة على المريخ اليوم".

يأتي هذا الإعلان بالمناسبة قبل أيام من عرض فيلم "المريخي" (The Martian). في الفيلم، ينجح رائد فضاء (يلعب دوره مات ديمون) في البقاء على قيد الحياة بمفرده بعد تركه ليموت على المريخ مع إمدادات غذائية تكفي لحوالي شهر.

ومع ذلك، قال آخرون إن الوقت لا يزال مبكراً.

قال مارك ماكوكريان، كبير المستشارين العلميين في وكالة الفضاء الأوروبية، لوكالة فرانس برس: "لم يتم رصد المياه السائلة بشكل مباشر في هذه 'البقع الداكنة'".

"بدلاً من ذلك، رصدوا نوع المعادن المائية التي يمكن أن تجعل المياه مالحة بما يكفي للسماح لها بالتدفق كسائل في درجات الحرارة المنخفضة جداً تحت الصفر على المريخ. وهذا يجعل فرضية أن المياه السائلة متورطة في تكوين تلك البقع معقولة جداً، لكنها ليست اكتشافاً مباشراً حقاً".

وأضاف ماكوكريان أنه حتى لو كانت المياه المالحة موجودة، "فإن مسألة ما إذا كان ذلك يحسن بشكل كبير من فرصنا في العثور على حياة على المريخ... لا تزال محل نقاش بالتأكيد".

- 'رطوبة أكثر بكثير' -

لطالما افترض العلماء أن الخطوط الموسمية التي يطلق عليها "الخطوط المنحدرة المتكررة" (RSL) قد تتشكل بفعل تدفقات المياه المالحة.

لكن صور المركبات الفضائية لم تكن قادرة على كشف تفاصيل ما يوجد بالضبط في هذه الخطوط - حيث إن دقة البكسل أخشن من عرض الخطوط نفسها.

تمتد هذه الخطوط لمئات الأمتار وعادة ما يقل عرضها عن خمسة أمتار (16 قدماً)، وتظهر على المنحدرات خلال المواسم الدافئة، وتطول، ثم تتلاشى مع انخفاض درجات الحرارة.

بالنسبة للدراسة الجديدة، ابتكر فريق من الولايات المتحدة وفرنسا طريقة لاستخراج المزيد من البيانات من البكسلات الفردية في الصور الملتقطة بواسطة مقياس الطيف (CRISM) على مركبة ناسا، واكتشفوا أدلة على وجود معادن ملحية مائية في هذه الخطوط.

قال غرين: "اليوم نحن نُحدث ثورة في فهمنا لهذا الكوكب. مركباتنا الجوالة تكتشف أن هناك رطوبة أكثر بكثير في الهواء" والتربة أكثر رطوبة مما كان متوقعاً.

وأضاف مايكل ماير، كبير العلماء في برنامج استكشاف المريخ التابع لناسا: "يبدو أنه كلما درسنا المريخ أكثر، تعلمنا كيف يمكن دعم الحياة وأين توجد الموارد لدعم الحياة في المستقبل".

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها العثور على البيركلورات على المريخ.

في أبريل من هذا العام، كتب فريق مختلف في نفس الدورية أن أملاح البيركلورات "منتشرة" على سطح كوكبنا المجاور، وأن ظروف الرطوبة ودرجة الحرارة كانت مناسبة تماماً لوجود مياه مالحة.

تعتبر البيركلورات شديدة الامتصاص وتخفض درجة تجمد الماء بحيث يظل سائلاً في درجات حرارة أكثر برودة.

ورداً على سؤال عما إذا كانت البيانات هي الدليل النهائي على وجود مياه سائلة على المريخ، أجاب ماكيون: "أود أن أقول تقريباً".