عملاق البث الرياضي ESPN يضطر لإعادة ابتكار نفسه

نيويورك: تفقد ESPN، عملاق قنوات التلفزيون الرياضي الأمريكية، ملايين المشتركين بينما تعاني من وطأة حقوق البث باهظة الثمن.

يجب على الشركة إعادة ابتكار نفسها بسرعة من أجل البقاء. ولكن كيف؟

منذ تأسيسها عام 1979 في مدينة بريستول بولاية كونيتيكت، أصبحت أول جهة بث في العالم مخصصة حصرياً للرياضة كياناً ضخماً، يضم شبكات ومنصات متعددة ومئة مليون مشترك.

لكن الشركة - وهي شركة تابعة لديزني منذ عام 1996 - واجهت رياحاً معاكسة منذ عام 2011.

أعلنت ESPN عن موجة من عمليات التسريح يوم الأربعاء، حيث ألغت حوالي 100 وظيفة، وفقاً لتقارير إعلامية أمريكية، بما في ذلك بعض الشخصيات التي تظهر على الشاشة. وتأتي عمليات التسريح هذه بعد تخفيضات سابقة شملت 300 وظيفة في عام 2015 و400 في عام 2013.

وتعود مشاكل ESPN إلى الانخفاض المستمر في أعداد المشتركين، حيث فقدت تسعة ملايين مشترك منذ عام 2011 على الرغم من أن الشركة لا تزال تدعي أن لديها 90 مليون مشترك.

ومع قيمة اشتراك تبلغ في المتوسط 9.17 دولار شهرياً، وفقاً لأرقام محللي SNL Kagan، فإن هذا يعادل عجزاً إجمالياً يقارب مليار دولار.

اعتاد العديد من الأمريكيين على الاشتراك في تلفزيون الكابل لعقود من الزمن، ويدفعون مقابل باقات تضم مئات القنوات على الرغم من أن معظمهم لا يشاهد سوى القليل منها. أما مشاهدو التلفزيون اليوم فلديهم خيارات.

قال أندرو زيمباليست، أستاذ الاقتصاد في كلية سميث في ماساتشوستس: "بسبب نضج البث المباشر وظهور قنوات رياضية أخرى، أصبحت (ESPN) في وضع أصعب بكثير".

ويتوقع أن تفقد ESPN مليونين أو ثلاثة ملايين مشترك إضافي كل عام على مدى السنوات الخمس المقبلة قبل أن يتباطأ هذا التراجع.

هل ESPN للبيع؟

في الوقت نفسه، ارتفعت رسوم حقوق البث بشكل كبير، حيث زادت بنسبة 54 في المئة في أمريكا الشمالية بين عامي 2010 و2014، وفقاً لدراسة نشرتها شركة برايس ووترهاوس كوبرز في أكتوبر 2015. وكان من المتوقع أن تتضاعف هذه الرسوم لأكثر من الضعف بين عامي 2010 و2017.

وقعت ESPN عقداً مدته 10 سنوات للحصول على حقوق مباريات ليلة الاثنين لدوري كرة القدم الأمريكية والعديد من الأحداث الأخرى في عام 2011 مقابل مبلغ ضخم قدره 15.2 مليار دولار.

ودخل عقد جديد مع دوري كرة السلة للمحترفين (NBA) حيز التنفيذ هذا الموسم، بقيمة 12.6 مليار دولار على مدى تسع سنوات.

لكن جون سكيبر، رئيس ESPN، أقر بأن "تغير عادات الاستهلاك" يعني أن خفض التكاليف لن يكون كافياً لتجاوز الشركة لمحنتها.

وقد تفاوض على اتفاقيات مع معظم خدمات البث عبر الإنترنت التي تم إطلاقها في الولايات المتحدة، بما في ذلك Sling وHulu وYouTube TV وPlaystation Vue. تقدم هذه الخدمات اختيارات من قنوات أقل، تُعرف باسم "الباقات النحيفة"، بأسعار أقل بكثير من باقات الكابل التقليدية.

كما استحوذت شركة ديزني، الشركة الأم لـ ESPN، في أغسطس على حصة 33 في المئة في BAMTech، وهي شركة تابعة لدوري البيسبول الرئيسي أصبحت لاعباً كبيراً في بث الفيديو عبر الإنترنت.

ومن المقرر أن تطلق ESPN عرضاً كاملاً عبر الإنترنت في وقت لاحق من هذا العام، يعتمد على تقنية BAMTech، وفقاً لما ذكره بوب إيجر، الرئيس التنفيذي لشركة ديزني.

ولكن حتى مع كل هذه المبادرات، قال جان داوسون، كبير المحللين في Jackdaw Research: "أفضل ما يمكن أن تأمله ESPN وديزني في هذه المرحلة هو إبطاء التراجع"، مشيراً إلى أن متوسط الدخل لكل مشترك سينخفض على الأرجح أيضاً.

وفي الوقت نفسه، تظل حقوق البث باهظة الثمن وستستمر الهوامش في التقلص، ولهذا السبب يجب على ESPN التحكم في عدد موظفيها، وهو أحد عوامل التكلفة التي لا تزال قادرة على التحكم فيها.

قال زيمباليست: "أنا متأكد من أنهم سيضطرون إلى تسريح المزيد من الأشخاص في الأشهر المقبلة".

مع التوقعات القاتمة للمستقبل المنظور، دعا بعض المحللين والمراقبين، بمن فيهم قطب الإعلام جون مالون من مجموعة Liberty Media، شركة ديزني إلى بيع ESPN.

وهذا يثير تساؤلاً حول من سيشتريها - وهو سؤال لا توجد له إجابة واضحة.

قال داوسون: "هناك قضايا جوهرية هنا، سيحتاج أي مالك جديد للتعامل معها أيضاً".