الكشف عن مركبة فضائية لأول مهمة أوروبية إلى كوكب عطارد

لاهاي: كشف علماء أوروبيون ويابانيون يوم الخميس بفخر عن المركبة الفضائية "بيبي كولومبو" قبل رحلتها التي تستغرق سبع سنوات إلى كوكب عطارد، أحد أكثر كواكب النظام الشمسي غموضاً.

ومن المقرر إطلاقها في عام 2018، وستكون "بيبي كولومبو" أول مهمة لوكالة الفضاء الأوروبية إلى أقرب صخرة من الشمس.

تتمتع المهمة بتصميم غير عادي، حيث تتكون من "مركبة فضائية مكدسة" تحمل مسبارين - أحدهما أوروبي والآخر ياباني - سينفصلان عند الوصول للدخول في مدارات مختلفة حول عطارد.

وذكرت وكالة الفضاء الأوروبية أن "بيبي كولومبو" تهدف إلى "متابعة العديد من النتائج المثيرة للاهتمام لمهمة "ماسنجر" التابعة لناسا، والتعمق في أسرار عطارد أكثر من أي وقت مضى".

يشارك في المشروع المشترك أكثر من 33 شركة من 12 دولة في الاتحاد الأوروبي، بالإضافة إلى شركات من الولايات المتحدة واليابان.

وعلى الرغم من تأجيل المهمة عدة مرات، إلا أن رؤساء المهمة واثقون الآن من أنها في طريقها للإطلاق في أكتوبر من العام المقبل.

قال ألفارو خيمينيز، مدير العلوم في وكالة الفضاء الأوروبية للصحفيين في مركز الوكالة في بلدة نوردفيك الساحلية الهولندية، إن عطارد هو "الأكثر غرابة بين جميع الكواكب الصخرية".

سطحه يعاني من درجات حرارة متطرفة، تتراوح من +450 إلى -180 درجة مئوية (+842 إلى -292 درجة فهرنهايت).

كما أن لديه مجالاً مغناطيسياً، وهو الكوكب الصخري الوحيد إلى جانب الأرض الذي يمتلك واحداً.

لكن مجال عطارد ضعيف جداً لدرجة أنه لا يوفر درعاً ضد الإشعاع الشمسي.

يدور الكوكب على بعد 58 مليون كيلومتر (36 مليون ميل) فقط من الشمس، ويتعرض سطحه لمستويات إشعاع من شأنها أن تدمر أشكال الحياة الأرضية.

حتى الآن، زارت مهمتان فقط من وكالة ناسا كوكب عطارد - "مارينر 10" في السبعينيات و"ماسنجر"، التي دارت حول الكوكب من عام 2011 حتى نفاد وقودها في أبريل 2015.

ستدرس "بيبي كولومبو" خصائص البنية الداخلية لعطارد وتوليد المجال المغناطيسي، وكيفية تفاعله مع الشمس والرياح الشمسية.

قال خيمينيز إن مهمة عطارد هي "الأكثر تعقيداً على الإطلاق" بالنسبة لأوروبا.

"من الصعب الوصول إلى هناك، ومن الصعب العمل هناك".

سيسعى المسباران للوصول إلى أقرب نقطة ممكنة من سطح الكوكب، الذي يتعرض لمستويات إشعاع أعلى بـ 10 مرات مما هي عليه في الشمس ودرجات حرارة ساخنة بما يكفي لصهر المعدن.

يحمل المسبار الأوروبي 11 أداة، بينما يحمل نظيره الياباني خمس أدوات، صُممت لاستكشاف سطح عطارد المليء بالفوهات، ومغناطيسيته الغامضة، وغلافه الجوي الرقيق والأثري.

سيسعى العلماء أولاً لإطلاق ما وصفوه بـ "تحفة تكنولوجية" في 5 أكتوبر 2018 من كورو في غويانا الفرنسية على متن صاروخ "أريان"، مع نافذة إطلاق مدتها ثمانية أسابيع في حال حدوث أي صعوبات.

قال أولريش رينينغهاوس، مدير مشروع "بيبي كولومبو" في وكالة الفضاء الأوروبية: "من المتوقع الوصول إلى عطارد لأول مرة... في 5 ديسمبر 2025".