باعتباره خصماً لا يلين لنظام الفصل العنصري — نظام القمع الوحشي في جنوب أفريقيا ضد الأغلبية السوداء — عمل توتو بلا كلل، وإن كان بطرق سلمية، من أجل إسقاطه.
استخدم رجل الدين مفعم الحيوية والصريح منبره كأول أسقف أسود لجوهانسبرغ ولاحقاً كرئيس لأساقفة كيب تاون، بالإضافة إلى المظاهرات العامة المتكررة، لحشد الرأي العام ضد عدم المساواة العرقية في الداخل وعلى الصعيد العالمي.
وقال رامافوزا في بيان إن وفاة توتو يوم الأحد "هي فصل آخر من فصول الحداد في وداع أمتنا لجيل من الجنوب أفريقيين المتميزين الذين ورثونا جنوب أفريقيا محررة".
"من أرصفة المقاومة في جنوب أفريقيا إلى منابر الكاتدرائيات وأماكن العبادة العظيمة في العالم، والمكانة المرموقة لحفل جائزة نوبل للسلام، ميز 'الأرش' (رئيس الأساقفة) نفسه كمدافع غير طائفي وشامل عن حقوق الإنسان العالمية".
كان توتو قد دخل المستشفى عدة مرات منذ عام 2015، بعد تشخيص إصابته بسرطان البروستاتا في عام 1997. وفي السنوات الأخيرة، عاش هو وزوجته ليا في مجمع للمتقاعدين خارج كيب تاون.
طوال ثمانينيات القرن العشرين — عندما كانت جنوب أفريقيا تعاني من عنف مناهضة الفصل العنصري وحالة الطوارئ التي منحت الشرطة والجيش صلاحيات واسعة — كان توتو واحداً من أبرز السود القادرين على التحدث علناً ضد الانتهاكات.
لقد خففت روح الدعابة الحيوية التي تمتع بها توتو من حدة رسائله القوية وأضفت الدفء على الاحتجاجات والجنازات والمسيرات الكئيبة. كان قصيراً، شجاعاً، ومثابراً، وقوة هائلة، وقد تعلم قادة الفصل العنصري عدم الاستهانة بموهبته الذكية في اقتباس النصوص المقدسة المناسبة لحشد الدعم العادل للتغيير.
سلطت جائزة نوبل للسلام في عام 1984 الضوء على مكانته كواحد من أكثر المدافعين عن حقوق الإنسان فاعلية في العالم، وهي مسؤولية أخذها على محمل الجد لبقية حياته.
مع نهاية الفصل العنصري وإجراء أول انتخابات ديمقراطية في جنوب أفريقيا عام 1994، احتفل توتو بمجتمع البلاد متعدد الأعراق، واصفاً إياه بـ "أمة قوس قزح"، وهي عبارة جسدت التفاؤل المبهج في تلك اللحظة.
