تُعد بحيرة بايكال أحد مواقع التراث العالمي لليونسكو، وهي أعمق بحيرة في العالم حيث يصل عمقها إلى 1700 متر (5580 قدماً)، كما أنها الأقدم حيث يبلغ عمرها 25 مليون عام. ويتوافد السياح إليها للاستمتاع بالحياة البرية الفريدة ومياهها الصافية.
وخلال اجتماعه مع مسؤولين في غرفة تطل على مياه البحيرة المتلألئة، اشتكى بوتين من أن "مناطق واسعة حول بايكال عانت من تلوث شديد للغاية".
وأكد بوتين أن بايكال "تنتمي إلى الكوكب بأكمله"، مشدداً على أن الحفاظ عليها للأجيال القادمة هو "بلا شك أولوية حكومية".
لطالما أعلن الرئيس الروسي أن القضايا البيئية تمثل شغفاً شخصياً له، حيث قضى وقتاً في تتبع الحيتان والنمور، بل وحلق مع طيور الكركي المهاجرة. وفي عام 2009، غاص إلى قاع بحيرة بايكال في غواصة صغيرة.
لكنه كان أيضاً صاحب دور فعال في إبقاء مصنع ملوث مفتوحاً بجوار البحيرة، كما أشرف على حملة قمع ضد النشطاء البيئيين والمنظمات غير الحكومية، بما في ذلك تلك التي كانت تحاول حماية بايكال تحديداً.
وفي يوم الجمعة، دعا بوتين المسؤولين إلى إيلاء "اهتمام خاص" لتنظيف آثار "النشاط الاقتصادي غير العقلاني وغير المسؤول في كثير من الأحيان" حول البحيرة، ومنع حدوث مثل هذا الضرر مرة أخرى.
كان مصنع ورق ضخم بناه الاتحاد السوفيتي بجوار البحيرة قد لوث مياهها لعقود، لكنه أُغلق أخيراً في عام 2013. وكان بوتين قد أعاد فتح المصنع في عام 2010 بعد إغلاقه الأولي في عام 2008، مشيراً إلى مخاوف تتعلق بتوظيف السكان المحليين.
وقال بوتين إن مياه البحيرة تتعرض الآن للتلوث بسبب مياه الصرف الصحي المنزلية والمواد الكيميائية الناتجة عن الزراعة، مشيراً إلى الحاجة إلى "خفض حجم المياه غير المعالجة التي يتم تصريفها في البحيرة بشكل جذري".
ودعا مكتب المدعي العام إلى إجراء تحقيق في الأنشطة غير القانونية والضارة بالبيئة حول البحيرة و"اتخاذ التدابير اللازمة".
في عام 2013، تم تصنيف مجموعة "موجة بايكال" (Baikal Wave)، التي كانت تقوم بحملات لحماية البحيرة، كـ "عميل أجنبي" بموجب تشريع جديد صارم يستهدف المنظمات غير الحكومية التي تتلقى تمويلاً أجنبياً.
وقد أغلقت المجموعة، التي تأسست عام 1990، أبوابها في عام 2016، قائلة إن استمرار عملها أصبح مستحيلاً.
