يدعي فريق من الباحثين الباكستانيين أنهم اكتشفوا ناباً لحيوان الستيغودون يعود إلى 1.1 مليون سنة في إقليم البنجاب بوسط البلاد، مما قد يسلط ضوءاً جديداً على الرحلة التطورية لهذا الثديي.
يُعتقد أن الستيغودون، وهي أقارب بعيدة للأفيال الحديثة، كانت موجودة على الأرض منذ حوالي 11 مليون سنة وحتى أواخر العصر البليستوسيني، الذي استمر حتى نهاية العصر الجليدي الأخير قبل حوالي 11,700 سنة.
يبلغ طول الناب حوالي ثمانية أقدام (2.44 متر) وقطره حوالي ثماني بوصات (20.3 سم)، مما يجعله الأكبر الذي يتم اكتشافه على الإطلاق في البلاد، وفقاً للفريق.
وقال خرم شهزاد، المتحدث باسم جامعة البنجاب، إن الاكتشاف تم على يد باحثين من قسم علم الحيوان بالجامعة خلال بعثة في قرية بادري بمنطقة جيلوم.
وصرح البروفيسور محمد أختر، الذي قاد الرحلة البحثية، لوكالة فرانس برس: "يضيف هذا الاكتشاف إلى معرفتنا حول تطور الستيغودون، لا سيما في هذه المنطقة.
"كما أنه يسلط الضوء على طبيعة البيئة في الوقت الذي عاش فيه هذا الحيوان".
وقال الدكتور غيريت فان دن بيرغ، عالم الحفريات في جامعة ولونغونغ في أستراليا، والذي أجرى أبحاثاً مكثفة حول الثدييات القديمة بما في ذلك في باكستان: "إذا كان لديك ناب كامل، فهذا أمر مميز للغاية، فهي نادرة جداً".
ومع ذلك، حذر من أن هناك حاجة إلى مزيد من التحقق، بما في ذلك التأكد من تاريخ الاكتشاف.
وذكر أختر أن الحفرية تنتمي إلى أواخر العصر البليستوسيني، وتم تحديد عمرها باستخدام تقنية التأريخ الإشعاعي باليورانيوم والرصاص.
كانت حيوانات الستيغودون معروفة بأنيابها الطويلة والمستقيمة تقريباً وأسنانها ذات التيجان المنخفضة والحواف المدببة.
وهذا يشير إلى أنها كانت تتغذى على أوراق الأشجار أو تتناول غذاءً متنوعاً في بيئة غابات، على عكس الأضراس المسطحة ذات التيجان العالية للماموث والأفيال التي كانت تسمح لها بالرعي.
كانت هذه الحيوانات سباحة ماهرة، ويُعتقد أنها نشأت في أفريقيا لكنها انتشرت بسرعة إلى آسيا، حيث تم العثور على معظم بقاياها.
قال فان دن بيرغ: "قبل حوالي 1.2 مليون سنة كانت لا تزال مزدهرة. إنها في الغالب نوع آسيوي ولكن تم العثور على بقايا لها في أماكن أبعد. ومؤخراً تم اكتشاف جزء من ضرس في اليونان".
وأضاف أن انقراض هذا النوع تزامن مع ظهور البشر المعاصرين، على الرغم من صعوبة الجزم بأن البشر اصطادوا الستيغودون.
