الخدمات المدارية

تخيل مطاراً تُترك فيه آلاف الطائرات خاوية من الوقود مهجورة على المدرج. هذا هو حال الأقمار الصناعية التي تدور حول الأرض منذ عقود.

عندما ينفد وقود الأقمار الصناعية، فإنها لا تعود قادرة على الحفاظ على مدارها الدقيق، مما يجعلها عديمة الفائدة حتى لو كانت أجهزتها لا تزال سليمة. يقول آل تادروس، نائب رئيس البنية التحتية الفضائية والفضاء المدني في شركة تُدعى "إس إس إل" (SSL)، هذا الشهر في اجتماع بالعاصمة الأمريكية يضم لاعبين رئيسيين في المجال الناشئ للخدمات المدارية، أو إصلاح الأقمار الصناعية أثناء وجودها في الفضاء: "إن هذا يعني حرفياً التخلص من مئات الملايين من الدولارات".

في السنوات الأخيرة، تأسست شركات طيران وفضاء جديدة لمحاولة إطالة عمر الأقمار الصناعية، بناءً على حدس مفاده أن العديد من العملاء سيجدون هذا أكثر ربحية من إطلاق أقمار جديدة. في عام 2021، ستطلق شركته مركبة - كجزء من برنامجها للخدمات الروبوتية للأقمار الصناعية المستقرة بالنسبة للأرض (RSGS) - قادرة على خدمة ما بين عشرين إلى ستة وثلاثين قمراً صناعياً في مدار بعيد مستقر بالنسبة للأرض، على بعد حوالي 22 ألف ميل (36 ألف كيلومتر) من الأرض، حيث يوجد حوالي 500 قمر صناعي نشط، معظمها في مجال الاتصالات.

ستكون هذه المركبة الفضائية غير المأهولة قادرة على الالتصاق بقمر صناعي لفحصه وتزويده بالوقود، وربما حتى إصلاحه أو تغيير مكوناته، وإعادته إلى المدار الصحيح. ويصف تادروس الأمر بأنه "يعادل شاحنة خدمة (AAA) في المدار المستقر بالنسبة للأرض". ويضيف: "إنها فرصة مالية كبيرة جداً جداً".

اختارت شركة الاتصالات العملاقة "إنتلسات" (Intelsat)، التي تدير 50 قمراً صناعياً مستقراً بالنسبة للأرض، خياراً مختلفاً ووقعت عقداً مع شركة "سبيس لوجيستيكس" (Space Logistics)، وهي فرع من شركة "نورثروب غرومان" (Northrop Grumman)، من أجل مركبتها (MEV)، وهي "نظام بسيط للغاية" أخبر كين لي، نائب الرئيس، وكالة فرانس برس أنه يشبه إلى حد كبير "شاحنة سحب". عندما يتم إطلاقها في عام 2019، ستلتصق المركبة الفضائية بقمر صناعي معطل، وتعيد وضعه في مداره الصحيح. وستظل مركبة (MEV) ملتصقة به وتستخدم محركها الخاص للبقاء في المدار.