ناسا تعتزم إرسال طائرة بدون طيار إلى قمر تيتان للبحث عن آثار الحياة

في مهمتها القادمة داخل نظامنا الشمسي، تخطط وكالة ناسا لإرسال طائرة بدون طيار إلى قمر زحل الأكبر "تيتان" بحثاً عن اللبنات الأساسية للحياة، وفقاً لما أعلنته الوكالة يوم الخميس. ستعمل مهمة "دراغون فلاي"، التي ستنطلق في عام 2026 وتهبط في عام 2034، على إرسال مركبة دوارة للطيران إلى عشرات المواقع عبر القمر الجليدي، الذي يتمتع بغلاف جوي كبير ويعتبره العلماء مكافئاً للأرض في عصورها الأولى.

يُعد تيتان الجرم السماوي الوحيد المعروف بخلاف كوكبنا الذي يحتوي على أنهار وبحيرات وبحار سائلة على سطحه، على الرغم من أنها تحتوي على هيدروكربونات مثل الميثان والإيثان، وليس الماء. وقال مدير ناسا جيم بريدنشتاين: "إن زيارة هذا العالم المحيطي الغامض قد تُحدث ثورة في معرفتنا عن الحياة في الكون. هذه المهمة المتطورة كانت ستعتبر أمراً لا يمكن تصوره قبل بضع سنوات فقط، لكننا الآن مستعدون لرحلة دراغون فلاي المذهلة". وأوضحت ناسا أن المركبة ستكون مزودة بثماني مراوح وستطير مثل طائرة بدون طيار كبيرة.

وذكرت ناسا في بيان لها: "خلال مهمتها الأساسية التي تستغرق 2.7 عام، ستستكشف دراغون فلاي بيئات متنوعة بدءاً من الكثبان الرملية العضوية وصولاً إلى قاع فوهة صدمية حيث تواجدت المياه السائلة والمواد العضوية المعقدة الأساسية للحياة معاً لربما لعشرات الآلاف من السنين". وأضافت: "ستدرس أدواتها مدى تقدم الكيمياء الحيوية الأولية، كما ستحقق في خصائص الغلاف الجوي والسطح للقمر ومحيطه الجوفي وخزانات السوائل فيه. بالإضافة إلى ذلك، ستبحث الأدوات عن أدلة كيميائية على وجود حياة سابقة أو حالية".

ستهبط المركبة أولاً في منطقة الكثبان الرملية الاستوائية "شانغريلا"، حيث ستستكشف المنطقة في رحلات قصيرة قبل أن تنتقل إلى رحلات "قفز" أطول تصل إلى 8 كيلومترات (5 أميال). وستتوقف في مناطق مثيرة للاهتمام لجمع العينات قبل أن تصل أخيراً إلى فوهة "سيلك" الصدمية على القمر، حيث توجد أدلة على وجود مياه سائلة ومواد عضوية وطاقة في الماضي: وهو ما يمثل حساءً بدائياً محتملاً. ويأمل العلماء أن تقطع المركبة في النهاية مسافة تزيد عن 175 كيلومتراً (108 أميال).

يتكون غلاف تيتان الجوي في معظمه من النيتروجين، مثل غلاف الأرض، لكنه أكثر كثافة بأربع مرات. أما سحبه وأمطاره فهي من الميثان. ويُعد تيتان ثاني أكبر قمر في النظام الشمسي، ويمتلك قشرة جليدية مائية سميكة، يوجد تحتها محيط يتكون بشكل أساسي من الماء. قد يأوي هذا المحيط الجوفي حياة كما نعرفها، بينما قد تحتوي البحيرات والبحار الهيدروكربونية على سطح القمر على أشكال حياة تعتمد على كيمياء مختلفة، أو قد يكون الجرم خالياً تماماً من الحياة.