مسبار ناسا يصل إلى وجهته

وصل مستكشف الفضاء العميق التابع لوكالة ناسا "أوزيريس-ريكس" يوم الاثنين إلى مسافة اثني عشر ميلاً من وجهته، وهو كويكب بحجم ناطحة سحاب يُعتقد أنه يحتوي على مركبات عضوية أساسية للحياة، بالإضافة إلى احتمالية اصطدامه بالأرض خلال حوالي 150 عاماً. انطلق "أوزيريس-ريكس" في سبتمبر 2016 في مهمة ناسا غير المسبوقة التي تستغرق سبع سنوات لإجراء مسح دقيق للكويكب "بينو"، وجمع عينة من سطحه وإعادة تلك المواد إلى الأرض للدراسة. يدور "بينو"، وهو كتلة صخرية يبلغ عرضها حوالي ثلث ميل وتشبه ثمرة بلوط عملاقة، حول الشمس على مسافة تقارب مسافة الأرض، ويُعتقد أنه غني بالجزيئات العضوية القائمة على الكربون التي يعود تاريخها إلى الأيام الأولى للنظام الشمسي.

قد يكون الماء، وهو عنصر حيوي آخر لتطور الحياة، محتجزاً أيضاً في معادن الكويكب. يعتقد العلماء أن الكويكبات والمذنبات التي اصطدمت بالأرض في بداياتها جلبت مركبات عضوية ومياهاً مهدت الطريق لنشوء الحياة على الكوكب، وقد يساعد التحليل على المستوى الذري للعينات المأخوذة من "بينو" في إثبات هذه النظرية. ولكن هناك سبب آخر أكثر وجودية لدراسة "بينو". يقدر العلماء وجود فرصة واحدة من بين 2700 لاصطدام الكويكب بالأرض بشكل كارثي بعد 166 عاماً من الآن. هذا الاحتمال يضع "بينو" في المرتبة الثانية في قائمة ناسا التي تضم 72 جسماً قريباً من الأرض يحتمل أن تصطدم بالكوكب. سيساعد "أوزيريس-ريكس" العلماء على فهم كيفية توجيه الحرارة المنبعثة من الشمس لـ "بينو" بلطف في مسار يزداد خطورة عبر النظام الشمسي.

يُعتقد أن طاقة الشمس تدفع الكويكب للاقتراب أكثر فأكثر من مسار الأرض في كل مرة يصل فيها الكويكب إلى أقرب نقطة من كوكبنا كل ست سنوات. وقالت إيرين مورتون، المتحدثة باسم المهمة: "بحلول الوقت الذي نجمع فيه العينة في عام 2020، سيكون لدينا فكرة أفضل بكثير عن احتمالية اصطدام بينو بالأرض في السنوات الـ 150 المقبلة". وقد قدر العلماء أنه في عام 2135، قد يمر "بينو" بالقرب من الأرض أكثر من القمر، الذي يدور على مسافة حوالي 250 ألف ميل، وربما يقترب أكثر في وقت ما بين عامي 2175 و2195.

وصل "أوزيريس-ريكس" إلى مرحلة "المسح الأولي" لمهمته يوم الاثنين، محلقاً على مسافة 12 ميلاً من الكويكب. ستمر المركبة الفضائية على بعد 1.2 ميل فقط من "بينو" في أواخر ديسمبر، حيث ستدخل في نطاق جاذبية الجسم. ومن تلك المرحلة، ستبدأ المركبة الفضائية في تضييق مدارها تدريجياً حول الكويكب، لتصل في مسار لولبي إلى مسافة 6 أقدام فقط من سطحه. سيقوم "أوزيريس-ريكس" بعد ذلك بمد ذراعه الآلية لانتزاع عينة من تضاريس "بينو" في مناورة "اللمس والانطلاق" المحددة في يوليو 2020.

سيعود "أوزيريس-ريكس" لاحقاً إلى الأرض، حيث سيسقط كبسولة تحمل عينة الكويكب لتهبط بالمظلات في صحراء يوتا في سبتمبر 2023. وتعمل ناسا على تطوير استراتيجية لتحويل مسار "بينو"، أو أي كويكب آخر يُكتشف أنه في مسار تصادم مع الأرض، باستخدام مركبة فضائية خاصة للاصطدام بالجسم بقوة كافية لدفعه إلى مسار أكثر أماناً، وفقاً لما ذكره ليندلي جونسون، مسؤول الدفاع الكوكبي في مديرية المهام العلمية التابعة لناسا. وقال جونسون: "لكن كل هذا يعتمد على نتيجة الاقتراب الشديد الذي سيقوم به بينو من الأرض في سبتمبر 2135. سنحتاج فقط إلى الانتظار والمراقبة. بل بالأحرى، سيحتاج أحفاد أحفادنا إلى رؤية ذلك".