ناسا تطلق مركبة جوالة جديدة إلى المريخ

واشنطن

انطلقت مركبة "بيرسيفيرانس" (المثابرة) الجوالة التابعة لوكالة ناسا، وهي من الجيل التالي، من قاعدة كيب كانافيرال في فلوريدا أمس على متن صاروخ "أطلس 5" في مهمة تبلغ تكلفتها 2.4 مليار دولار للبحث عن آثار حياة سابقة محتملة على جار الأرض الكوكبي.

ومن المقرر أن تقوم المركبة الروبوتية - وهي مركبة علمية ذات ست عجلات بحجم سيارة - بنشر مروحية صغيرة على سطح المريخ واختبار معدات لبعثات بشرية مستقبلية إلى الكوكب الرابع من حيث البعد عن الشمس. ومن المتوقع أن تصل إلى المريخ في فبراير المقبل.

وقد حلقت المركبة في السماء في ظل ظروف جوية صافية ومشمسة ودافئة، محمولة على صاروخ "أطلس 5" من مشروع "يونايتد لونش ألاينس" المشترك بين شركتي بوينغ ولوكهيد. وجاء الإطلاق بعد أن تعرض مختبر الدفع النفاث في كاليفورنيا، حيث يتواجد مهندسو المهمة، لهزة أرضية.

مثلت هذه الرحلة التاسعة لوكالة ناسا إلى سطح المريخ. ومن المقرر أن تهبط "بيرسيفيرانس" في قاعدة فوهة بركانية بعمق 820 قدماً (250 متراً) تسمى "جيزيرو"، وهي بحيرة سابقة منذ 3.5 مليار سنة يشتبه العلماء في أنها قد تحمل أدلة على حياة ميكروبية سابقة محتملة على المريخ.

صورة مقربة لنموذج بالحجم الطبيعي لمركبة "بيرسيفيرانس" معروض في محطة كيب كانافيرال للقوات الجوية في فلوريدا (صورة أرشيفية)

لطالما ناقش العلماء ما إذا كان المريخ - الذي كان يوماً ما مكاناً أكثر ملاءمة للحياة مما هو عليه اليوم - قد احتضن الحياة في أي وقت مضى. ويُعتبر الماء عنصراً أساسياً للحياة، وكان المريخ قبل مليارات السنين يحتوي على الكثير منه على سطحه قبل أن يصبح الكوكب موقعاً قاحلاً وموحشاً.

ستكون واحدة من أكثر المناورات تعقيداً في رحلة "بيرسيفيرانس" ما يسميه مهندسو المهمة "دقائق الرعب السبع"، عندما يتحمل الروبوت حرارة وسرعات قصوى أثناء هبوطه عبر الغلاف الجوي للمريخ، ونشر مجموعة من المظلات الأسرع من الصوت قبل إشعال محركات صاروخية صغيرة للهبوط برفق على سطح الكوكب.

كان هذا الإطلاق هو الثالث من الأرض إلى المريخ خلال شهر يوليو المزدحم، بعد مسبارين أرسلتهما دولة الإمارات العربية المتحدة والصين. وتعد ولاية فلوريدا، التي انطلقت منها المركبة، حالياً واحدة من بؤر تفشي جائحة فيروس كورونا في الولايات المتحدة.

وعلى متن "بيرسيفيرانس" توجد مروحية ذاتية القيادة تزن أربعة أرطال (1.8 كجم) تسمى "إنجينيويتي" (الإبداع)، ومن المقرر أن تختبر الطيران بالطاقة على المريخ لأول مرة.

منذ هبوط أول مركبة جوالة تابعة لناسا على المريخ "سوجورنر" في عام 1997، أرسلت الوكالة مركبتين أخريين -

"سبيريت" و"أوبورتيونيتي" - اللتين استكشفتا جيولوجيا سهول المريخ الشاسعة واكتشفتا علامات على تكوينات مائية سابقة، من بين اكتشافات أخرى. كما نجحت ناسا في إرسال ثلاث مركبات هبوط - "باثفايندر"، و"فينيكس"، و"إنسايت".

ولدى الولايات المتحدة خطط لإرسال رواد فضاء إلى المريخ في ثلاثينيات القرن الحالي بموجب برنامج يتصور استخدام العودة إلى القمر كمنصة اختبار للبعثات البشرية قبل القيام بالرحلة الأكثر طموحاً بطاقم بشري إلى المريخ.

وستجري "بيرسيفيرانس" تجربة لتحويل عناصر من الغلاف الجوي للمريخ الغني بثاني أكسيد الكربون إلى وقود للصواريخ المستقبلية التي ستنطلق من سطح الكوكب، أو لإنتاج أكسجين قابل للتنفس لرواد الفضاء في المستقبل.