مختبر "موما" للبحث عن الحياة على سطح المريخ

ابتكر فريق دولي من العلماء مختبراً كيميائياً بحجم محمصة خبز لمركبة فضائية ستقوم بالحفر تحت سطح المريخ بحثاً عن علامات على وجود حياة سابقة أو حالية. ويُعد المختبر، الذي يحمل اسم "محلل الجزيئات العضوية المريخية" (MOMA)، أداة رئيسية في مركبة "إكسومارس" الجوالة المقرر إطلاقها إلى المريخ في يوليو 2020 من قاعدة بايكونور الفضائية في كازاخستان، وفقاً لما ذكرته وكالة ناسا في بيان لها. وتُعد مركبة "إكسومارس" مهمة مشتركة بين وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الروسية "روسكوزموس"، مع مساهمة كبيرة من وكالة ناسا في تطوير أداة "موما".

ستكون مركبة "إكسومارس" الجوالة هي الأولى التي تستكشف أعماقاً تحت السطح، حيث تمتلك مثقاباً قادراً على أخذ عينات من عمق يصل إلى مترين (أكثر من ستة أقدام). وستكون أداة "موما" قادرة على اكتشاف مجموعة واسعة من الجزيئات العضوية. وترتبط المركبات العضوية عادةً بالحياة، على الرغم من أنها يمكن أن تتكون أيضاً من خلال عمليات غير بيولوجية. وتحتوي هذه المركبات على الكربون والهيدروجين، ويمكن أن تشمل الأكسجين والنيتروجين وعناصر أخرى. وللعثور على هذه الجزيئات على المريخ، كان على فريق "موما" أخذ أدوات كانت تشغل عادةً طاولتي عمل في مختبر كيميائي وتقليص حجمها لتصبح بحجم محمصة خبز تقريباً حتى تكون عملية للتثبيت على مركبة جوالة. وأوضحت ناسا أن العملية الأساسية للعثور على المركبات العضوية المريخية يمكن تلخيصها في خطوتين: فصل الجزيئات العضوية عن صخور ورواسب المريخ، ومنحها شحنة كهربائية حتى يمكن اكتشافها وتحديد هويتها بواسطة مطياف الكتلة.