مكة تتوسع بشكل هائل

في الأيام التي سبقت السفر السريع بحراً أو جواً، كان الوصول إلى مكة قد يستغرق شهوراً. كان القلب الروحي للإسلام يقع بعيداً عن عواصمه الكبرى في إسطنبول ودلهي وأصفهان. كان المتدينون يأتون من أراضٍ بعيدة سيراً على الأقدام، أو على ظهور الجمال، أو في عربات تجرها الخيول. وكانت القبائل البدوية تسلب هؤلاء الحجاج بانتظام، وهم الذين كانوا المصدر الرئيسي للدخل لهذه المدينة الصحراوية القديمة.

الآن، جعلت سهولة السفر الجوي وصعود طبقة وسطى مسلمة عالمية الرحلة إلى مكة أقل مشقة وأكثر شيوعاً بكثير. في العام الماضي، جاء ثلاثة ملايين شخص لأداء فريضة الحج، وهي رحلة في الشهر الأخير من التقويم الهجري تعتبر واجبة على كل مسلم يستطيع تحمل تكاليفها؛ وجاء خمسة ملايين آخرون لأداء العمرة، وهي رحلة حج صغرى يمكن القيام بها في معظم أيام السنة. كما يمر ملايين المواطنين السعوديين بانتظام عبر المواقع المقدسة في مكة كسياح.

التقط المصور الإيطالي لوكا لوكاتيلي، الذي زار مكة هذا العام خلال فترة العمرة، كيف تغيرت المدينة بشكل جذري لاستيعاب هذا التدفق المتزايد من الحجاج. حتى النصف الأول من القرن العشرين، كانت هذه مدينة صغيرة ذات منازل حجرية واسعة تشتهر بـ "المشربيات"، أو النوافذ والشرفات المشبكة.

كانت خمس تلال تُعرف باسم "حافة مكة" تحيط بالمسجد الحرام والكعبة المشرفة، أو بيت الله، الواقع في وسط المدينة. اليوم، كل ما قد يتعرف عليه الزائر من صور مكة القديمة هو القباب العثمانية للمسجد الحرام ومآذنه والكعبة.

لقد طمست التلال القديمة والمنازل الحجرية القديمة والعديد من المواقع المرتبطة بحياة النبي محمد (صلى الله عليه وسلم) بسبب مراكز التسوق الشاهقة والفنادق والمجمعات السكنية.

إنه تحول مستمر منذ أواخر السبعينيات، عندما وضع الملوك السعوديون خطة طموحة لاستبدال الهياكل العثمانية السابقة وتوسيع المسجد الحرام ومحيطه بهندسة معمارية على الطراز العربي. وبتكلفة تقديرية بلغت 26.6 مليار دولار، قادت مجموعة بن لادن السعودية الجهود لزيادة سعة المسجد الحرام، بإضافة أجنحة جديدة ومناطق للصلاة وسلالم متحركة ومئات الحمامات.

قبل وفاته في عام 2015، أمر الملك السعودي عبد الله بتركيب أكبر مظلات قابلة للطي في العالم في الساحات خارج المسجد الحرام، لحماية المصلين من الشمس الحارقة أثناء أدائهم للصلاة أو قراءتهم للقرآن أو مجرد استمتاعهم بقربهم من هذا الموقع المقدس.

أعلن خليفته، خادم الحرمين الشريفين الملك سلمان بن عبد العزيز آل سعود، عن خطط لبناء طريق دائري وأنفاق وقطارات بين المدن لاستيعاب ملايين المصلين. تبدو إحدى صور لوكاتيلي وكأنها التقطت من الجو، لكنها التقطت في الواقع من إحدى أعلى نقاط برج ساعة مكة الملكي، الذي يضم فندقاً ضخماً ومجمعاً تجارياً على بعد بضع مئات من الأمتار من أبواب المسجد الحرام - وهو أطول بـ 46 مرة من الكعبة وتتوجها ساعة بحجم خمسة أضعاف ساعة بيج بن. طوال تاريخ الإسلام، لم يبنِ أي حاكم آخر على مقربة من الكعبة؛ وبالتأكيد لم يبنِ أحد أي شيء ليجعلها تبدو صغيرة بجانبه. في الفنادق الفاخرة مثل فندق فيرمونت مكة برج الساعة وفندق رافلز قصر مكة، يتم تسويق إطلالات أقدس موقع في الإسلام على أنها "إطلالة الحرم" و"إطلالة الكعبة"، ويمكن أن تتراوح تكلفة الغرفة العادية من 1500 إلى 2700 دولار في الليلة خلال موسم الحج.