الانطلاق نحو الأمام، وأحلام أكبر

تي دي تي | المنامة

كرة القدم تخطو نحو دائرة الضوء الأمريكية

مع تبقي عام واحد فقط على انطلاق كأس العالم 2026 في أمريكا الشمالية، تشهد كرة القدم تحولاً هادئاً وعميقاً في الولايات المتحدة. لم تعد الرياضة، المعروفة عالمياً بـ "اللعبة الجميلة"، مجرد هواية هامشية، بل بدأت تحجز لنفسها مكاناً حقيقياً في بلد طالما عُرف بشغفه بكرة القدم الأمريكية، والبيسبول، وكرة السلة، وهوكي الجليد.

ولا يقتصر هذا التحول على المدرجات فحسب، بل يمتد ليشمل البنية التحتية للبلاد، ومسارات اكتشاف المواهب، والوعي الثقافي. ومع وجود 11 مدينة من أصل 16 مدينة مضيفة للبطولة داخل الولايات المتحدة، فإن العد التنازلي لأكبر حدث رياضي في العالم يثير مشاعر الحماس والتأمل في آن واحد.

طريق طويل منذ عام 1994

في المرة الأخيرة التي استضافت فيها الولايات المتحدة كأس العالم للرجال عام 1994، لم يكن الدوري الأمريكي لكرة القدم (MLS) موجوداً بعد. حينها، انتهت المباراة النهائية بالتعادل السلبي قبل أن تُحسم بركلات الترجيح بين البرازيل وإيطاليا أمام أكثر من 94 ألف متفرج في ملعب "روز بول"، وهو ما أشار إلى وجود إمكانات واعدة، لكن الرياضة ظلت إلى حد كبير على الهامش.

يتذكر إيدي بوب، لاعب المنتخب الأمريكي السابق الذي شارك في الموسم الافتتاحي للدوري الأمريكي عام 1996، تلك الأيام الأولى بوضوح، وإن لم تكن ذكريات سعيدة تماماً. يقول: "في ريال سولت ليك، كانت غرفة تبديل الملابس الخاصة بنا حرفياً في مركز تجاري. لم تكن تعرف أحياناً أين سنتدرب".

والآن، بصفته مديراً رياضياً في نادي "كارولينا كور إف سي" التابع لدوري (MLS Next Pro)، يرى بوب عالماً مختلفاً يتشكل. ويضيف: "اللاعبون أفضل، والمدربون أفضل، والحكام أفضل، كل شيء أصبح أفضل. لقد استغرق الأمر وقتاً، لكنني أقول إننا تحركنا بسرعة البرق".

أتلانتا في قلب الحدث

لا يوجد مكان يظهر فيه هذا التحول أكثر من أتلانتا، التي تم تجاوزها كمدينة مضيفة لكأس العالم في عام 1994 بينما كانت تستعد لاستضافة الألعاب الأولمبية بعد عامين. في عام 2026، ستستضيف المدينة ثماني مباريات في كأس العالم، بما في ذلك مباراة نصف النهائي، وستصبح المقر الجديد لأول مركز تدريب وطني للاتحاد الأمريكي لكرة القدم.

تمثل هذه الخطوة تحولاً رمزياً في مركز الثقل الجغرافي والاستراتيجي لكرة القدم الأمريكية. يقول تيم زولافسكي، رئيس شركة "إيه إم بي" للرياضة والترفيه، وهي المؤسسة الرياضية التي يقودها آرثر بلانك مالك فريق أتلانتا فالكونز: "لقد تم تطوير دوري للرجال، وهناك مباريات دولية تأتي بكثافة إلى الولايات المتحدة".

ويضيف متحدثاً عن الإمكانات طويلة المدى للرياضة: "في نهاية المطاف، ما لديك حقاً هو أطفال لديهم قدوة وأشخاص يتطلعون إليهم".

من المتوقع أن يكون الأثر الاقتصادي كبيراً، حيث يتوقع المسؤولون إيرادات بقيمة 500 مليون دولار لأتلانتا وحدها. ولكن الأهم من ذلك ربما هو أن المدينة ستصبح نقطة ارتكاز ثقافية لرياضة لا تزال تحدد هويتها على الأراضي الأمريكية.

التحديات لا تزال قائمة

على الرغم من مكاسب البنية التحتية وتزايد الاهتمام العام، لا تزال التحديات قائمة. يواصل المنتخب الأمريكي للرجال معاناته مع عدم الاستقرار، ويواجه المدرب الجديد ماوريسيو بوتشيتينو ضغوطاً متزايدة لتحقيق نتائج في الوقت المناسب للبطولة.

ولكن حتى وسط المخاوف الرياضية، يسود التفاؤل. فكأس العالم لا يقدم مجرد منصة للمنافسة، بل يوفر فرصة تأتي مرة واحدة في الجيل لتعميق جذور كرة القدم في جميع أنحاء أمريكا.

لا يزال رئيس الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) جياني إنفانتينو متفائلاً؛ فقبل ثلاث سنوات، توقع أن تصبح كرة القدم الرياضة الأولى في المنطقة بعد نسخة 2026. وسواء تحققت هذه الرؤية الجريئة أم لا، فإن المسار واضح: كرة القدم الأمريكية لم تعد على الهامش، بل بدأت تخطو نحو مركز الصدارة.