هل التغير المناخي يقتل نجم البحر الأمريكي؟

على الشواطئ الصخرية النائية في غرب الولايات المتحدة، يجذب انخفاض المد الزوار إلى برك المد والجزر المليئة بالأمواج للاستمتاع بعجائب المحيط التي عادة ما تكون مخفية عن الأنظار.

ولكن في الآونة الأخيرة، غاب عن هذا المشهد الغني أكبر عوامل الجذب: مجموعة متنوعة من نجوم البحر الملونة.

تقول درو هارفيل، عالمة الأحياء في جامعة كورنيل، واصفة ما يُعتبر على نطاق واسع أحد أسوأ أحداث الأمراض البحرية التي تم تسجيلها على الإطلاق: "لا أعرف ماذا يمكن أن نسمي هذا سوى كارثة".

"إنه أمر مذهل حقاً، ملايين النجوم التي ماتت. ليس من المبالغة أو التطرف القول إن هذا أمر كارثي".

في السنوات الأخيرة، شهدت ملايين من نجوم البحر، التي تُعرف أيضاً باسم نجوم البحر، التواء أطرافها وانفصالها عن أجسامها، مما يؤدي إلى تفتت الحيوانات إلى قطع قبل أن تتحول إلى مادة هلامية، وغالباً ما يحدث ذلك في غضون أيام.

وقد تُرك العلماء في سباق مع الزمن لمعرفة السبب.

بعد أن كانت هذه الحيوانات المفترسة الرئيسية تتكدس بكثافة على الصخور وفي قاع المحيط، أصبحت مفقودة ببساطة من بعض المواقع، حيث انخفضت أعدادها بنسبة 95 بالمائة أو أكثر.

تم رصد هذه الظاهرة، التي تُسمى "متلازمة هزال نجم البحر"، لأول مرة من قبل حراس في حديقة أوليمبيك الوطنية في ولاية واشنطن عام 2013.

وقد تم توثيقها الآن من كاليفورنيا إلى ألاسكا، وأدت إلى نفوق جماعي أكبر وأوسع انتشاراً من أي وقت مضى.

في أواخر العام الماضي، نشرت مجموعة من الباحثين نتائج في دورية "وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم" تفيد بأنهم وجدوا أدلة قوية على أن فيروساً هو المسبب للمرض.

ويبحث الباحثون الآن في سبب كون الفيروس أكثر انتشاراً وفتكاً بشكل مفاجئ. ومن الاعتبارات الأساسية كيفية تأثير المياه الأكثر دفئاً، الناتجة عن التغير المناخي، على النجوم والفيروس والنظام البيئي الأوسع.

قالت هارفيل: "هناك مكونات تتوافق بالتأكيد مع درجة الحرارة. نعتقد أن حجم النفوق في مياهنا يعود إلى درجة الحرارة. نحن نعلم أنه في ظل ظروف أكثر دفئاً، فإنها تموت بشكل أسرع".

وأضافت: "لقد شهدنا محيطات دافئة بشكل غير طبيعي خلال العامين الماضيين. في الواقع، ما نسميه مياهاً ساخنة. إنه الشيء المهيمن الذي يجب أخذه في الاعتبار".

يتمثل التحدي الرئيسي للباحثين ببساطة في الكم الهائل من البيانات المطلوبة للحصول على فهم جيد لما يحدث. توجد هذه الحيوانات على آلاف الأميال من الخط الساحلي، والتمويل الكافي غير متاح ببساطة لإحصائها بدقة والنظر في جميع المتغيرات المحتملة.

لكن العلماء يحاولون رغم ذلك.

إنهم يتتبعون أعداد النجوم في المواقع بمرور الوقت، ويقيسون درجة حرارة المياه وكيمياءها، ويسجلون البيانات كجزء من الأبحاث الجارية حول النظام البيئي. حتى أنهم يقومون بتجنيد "علماء مواطنين" للمساعدة في البحث عن النجوم وتسجيل حالتها.

ميليسا ماينر، الباحثة في جامعة كاليفورنيا في سانتا كروز، هي واحدة من الأشخاص الذين يقودون عملية جمع البيانات، لكنها قالت إن الطبيعة الواسعة للانتشار تزيد من التحدي.

وقالت: "من الصعب جداً جمع البيانات التي نحتاجها على نطاق واسع. أريد حقاً التأكيد على أنه لم يتم فهم سبب هذا المرض على الإطلاق".

واتفقت هارفيل على أن الأموال المخصصة للأبحاث المكثفة شحيحة. ولا يساعد الأمر أن نجم البحر ليس حيواناً يأكله البشر، وبالتالي لا توجد صناعة تدق ناقوس الخطر بشأن تراجعه.

وقالت: "بعيداً عن العين، بعيداً عن القلب. نحن بحاجة إلى أن نكون قلقين بشأن صحة محيطاتنا. كان بإمكاننا أن نكون في وضع أفضل بكثير لو توفرت الأموال الكافية".

يحاول النائب ديني هيك، الذي تشمل دائرته في ولاية واشنطن جزءاً كبيراً من المياه الداخلية حيث كانت نجوم البحر تموت بأعداد كبيرة، المساعدة من خلال وضع إطار لإعلان حالة الطوارئ للأمراض البحرية. وسيأتي مثل هذا الإعلان مع أموال للبحث والتعافي المحتمل.

قال هيك لوكالة فرانس برس: "عندما يندلع مرض كهذا تحت الماء، ليس لدينا عملية راسخة لإيقافه".

وقد وجد حلفاء على كلا الساحلين، وكذلك بين زملائه من الديمقراطيين والجمهوريين، حيث يمكن أن يؤثر تفشي المرض على مصايد الأسماك ويدمر الاقتصاد المحلي، لكنه ليس متفائلاً بشأن فرص مشروعه في الكونغرس الذي يقوده الجمهوريون.

قال هيك: "عندما أكون في منزلي في ولاية واشنطن، تكون آثار التغير المناخي حقيقية للغاية. سمك السلمون لدينا يموت بسبب ارتفاع درجات حرارة المياه، والغطاء الثلجي في جبل رينييه يختفي، ومياهنا أصبحت أكثر تلوثاً، والصيف الأكثر جفافاً وحرارة يتسبب في حرائق غابات هائلة".

لكنه يقول إنه عند العودة إلى العاصمة الأمريكية، "يبدو أن المخاوف نفسها غائبة بين الكونغرس الذي يسيطر عليه (الجمهوريون)، على الرغم من أنني أعلم أن المجتمعات التي يمثلونها لديها أيضاً أدلة على وجود مشكلة خطيرة. إن الإلحاح من جانب الحزب الأغلبية للتعامل مع هذه المشاكل غير موجود ببساطة".

من جانبها، تأمل ماينر أن تتمتع نجوم البحر الملونة بمكانة كافية لجذب الانتباه إلى زوالها.

وقالت: "إنها جذابة بقدر ما يمكن أن تكون عليه كنوع يعيش في منطقة المد والجزر. إنها ما يربط الناس بالمحيط. نجم البحر هو نوع من تميمة منطقة المد والجزر".