وقع وزير الدفاع الهندي مانوهار باريكار ونظيره الفرنسي جان إيف لودريان الاتفاقية في حفل أقيم في نيودلهي بعد سنوات من المفاوضات الشاقة.
وقال لودريان بعد الحفل في إشارة إلى التأخيرات: "لا يمكنك أن تكون متأكداً تماماً إلا بعد توقيع (الصفقة)، وهذا ما حدث اليوم".
تمثل اتفاقية يوم الجمعة انخفاضاً كبيراً عن عدد الـ 126 طائرة التي تم طرحها في الأصل، لكنها تظل واحدة من أكبر صفقات الدفاع في الهند منذ عقود.
ويقول خبراء الدفاع إنها ستعطي دفعة تشتد الحاجة إليها للقوات الجوية الهندية بينما تحاول تجديد أسطولها المتضائل من طائرات ميج-21 الروسية - التي يطلق عليها اسم "التابوت الطائر" بسبب سجل سلامتها الضعيف.
وقد وقعت الهند، وهي أكبر مستورد للدفاع في العالم، العديد من الصفقات الكبرى كجزء من عملية تحديث بقيمة 100 مليار دولار منذ تولي رئيس الوزراء القومي الهندوسي ناريندرا مودي السلطة في عام 2014.
وقد أدى تزايد حزم جارتها العملاقة الصين، فضلاً عن تنافسها المستمر مع باكستان، إلى زيادة حاجة الهند لتحديث جيشها.
تعد اتفاقية يوم الجمعة تصويتاً كبيراً بالثقة في طائرة رافال، التي كافحت طويلاً للعثور على مشترين في الخارج، على الرغم من جهود الضغط المكثفة التي بذلتها إدارة الرئيس الفرنسي فرانسوا هولاند.
وأشاد هولاند بالصفقة باعتبارها اعترافاً بصناعة الطيران الفرنسية.
وقال في بيان: "الاتفاقية... هي علامة على اعتراف قوة عسكرية كبرى بالأداء التشغيلي والجودة التقنية والقدرة التنافسية لصناعة الطيران الفرنسية".
تم طرح الصفقة لأول مرة في عام 2012 لكنها واجهت تأخيرات وعقبات كبيرة على مدى السنوات الأربع الماضية.
دخلت الهند في مفاوضات حصرية لشراء 126 طائرة رافال قبل أربع سنوات، ولكن تم تقليص عدد الطائرات في المحادثات حول التكلفة وتجميع الطائرات في الهند.
وأعلن مودي خلال زيارة إلى باريس العام الماضي أن حكومته وافقت من حيث المبدأ على شراء الطائرات في الوقت الذي تتطلع فيه الهند إلى تحديث جيشها الذي يعود إلى الحقبة السوفيتية.
لكنها استمرت في التعثر بسبب خلافات مثل إصرار دلهي على أن يستثمر مصنعو الأسلحة نسبة مئوية من قيمة أي صفقة كبرى في الهند، وهو ما يعرف بشرط التعويض.
وقد دفع هولاند بالصفقة مرة أخرى خلال زيارة إلى الهند في يناير، عندما كان ضيف مودي في احتفالات يوم الجمهورية، لكن المسؤولين أقروا سراً بأن السعر أصبح نقطة شائكة.
وهي أكبر طلبية لطائرة رافال بعد موافقة مصر على شراء 24 طائرة في عام 2015 وقطر التي اشترت نفس العدد في وقت لاحق من ذلك العام.
تُستخدم طائرة رافال متعددة الاستخدامات حالياً في مهام القصف فوق سوريا والعراق كجزء من حملة دولية ضد جماعة الدولة الإسلامية الجهادية.
كما تم نشرها في الماضي لشن غارات جوية في ليبيا وأفغانستان.
