وعندما تنفصل أخيراً عن جرف "لارسن سي" الجليدي، سيصبح أحد أكبر الجبال الجليدية في التاريخ المسجل طليقاً في المحيط، بمساحة إجمالية تبلغ حوالي 6600 كيلومتر مربع (2550 ميلاً مربعاً)، وفقاً لوكالة الفضاء الأوروبية (ESA).
وذكرت الوكالة أن عمق الجبل الجليدي تحت مستوى سطح البحر قد يصل إلى 210 أمتار (حوالي 700 قدم)، أي ما يعادل 60 طابقاً.
وقالت وكالة الفضاء الأوروبية في بيان: "يبلغ طول الصدع في الجليد الآن حوالي 200 كيلومتر (125 ميلاً)، ولم يتبق سوى خمسة كيلومترات بين نهاية الشق والمحيط".
وأضافت: "تنفصل الجبال الجليدية عن القارة القطبية الجنوبية طوال الوقت، ولكن نظراً لأن هذا الجبل كبير بشكل خاص، فإن مساره عبر المحيط يحتاج إلى المراقبة لأنه قد يشكل خطراً على حركة الملاحة البحرية".
ويتوقع العلماء الذين يتابعون تقدم الجبل الجليدي أن ينفصل في غضون أشهر.
وسيخسر جرف "لارسن سي" أكثر من 10 بالمائة من إجمالي مساحة سطحه.
هذه الكتلة الجليدية الهائلة ستطفو في الماء ولن تساهم بحد ذاتها في ارتفاع مستويات سطح البحر عند ذوبانها.
لكن الخطر الحقيقي يكمن في الأنهار الجليدية الداخلية.
تطفو الجروف الجليدية على سطح البحر، وتمتد من الساحل، وتتغذى من الأنهار الجليدية بطيئة التدفق القادمة من اليابسة.
وهي تعمل ككوابح عملاقة تمنع الأنهار الجليدية من التدفق مباشرة إلى المحيط.
وقد ذكر الباحثون أنه إذا انزلقت الأنهار الجليدية التي يحجزها جرف "لارسن سي" إلى محيط القارة القطبية الجنوبية، فإن ذلك سيؤدي إلى رفع منسوب المياه العالمي بنحو 10 سنتيمترات (أربع بوصات).
يحدث انفصال الجروف الجليدية بشكل طبيعي، على الرغم من الاعتقاد بأن الاحتباس الحراري العالمي قد سرّع من هذه العملية.
تعمل مياه المحيط الدافئة على تآكل الجزء السفلي من الجروف الجليدية، بينما تؤدي درجات حرارة الهواء المرتفعة إلى إضعافها من الأعلى.
تجدر الإشارة إلى أن جرف "لارسن أ" القريب انهار في عام 1995، بينما تفكك جرف "لارسن ب" بشكل كبير بعد سبع سنوات.
وتراقب وكالة الفضاء الأوروبية جرف "لارسن سي" عبر قمريها الصناعيين "كوبرنيكوس" و"كريوسات".
لقد أدى الاحتباس الحراري الناتج عن الأنشطة البشرية بالفعل إلى رفع متوسط درجات حرارة الهواء العالمية بنحو درجة مئوية واحدة (1.8 درجة فهرنهايت) منذ مستويات ما قبل العصر الصناعي.
وتعد القارة القطبية الجنوبية واحدة من أسرع المناطق احتراراً في العالم.
وقد تعهدت دول العالم في اتفاقية باريس، التي تم توقيعها في عام 2015، بحصر متوسط الاحتباس الحراري العالمي عند "أقل بكثير" من درجتين مئويتين.
