شركة خليج هدسون: من تجارة الفراء إلى انهيار المتاجر الكبرى

أ ف ب | أوتاوا

من تجارة الفراء في القرن السابع عشر التي أدت إلى ولادة أمة، وصولاً إلى آخر متجر كبير في كندا، تركت شركة خليج هدسون بصمة لا تُمحى، لكن تاريخها الممتد لـ 354 عاماً يقترب من نهايته.

حصلت أقدم شركة في كندا - بعد تقدمها بطلب في 7 مارس للحماية من الدائنين الذين يطالبونها بأكثر من مليار دولار كندي (700 مليون دولار أمريكي) - على موافقة المحكمة لإغلاق جميع متاجرها باستثناء ستة من أصل 80 متجراً.

كما سيقوم المالكون من شركات الأسهم الخاصة ومقرها الولايات المتحدة، والذين استحوذوا على الشركة في عام 2008، بإغلاق ثلاثة مواقع لـ "ساكس فيفث أفينيو" و13 موقعاً لـ "ساكس أوف 5ث" التي تديرها الشركة بموجب اتفاقية ترخيص.

يأتي كل هذا في وقت تواجه فيه كندا تهديدات بالضم من جارتها الجنوبية العملاقة، بعد أن أعلن الرئيس دونالد ترامب مراراً أن كندا ليست دولة حقيقية ويجب أن تصبح الولاية الحادية والخمسين للولايات المتحدة.

بالنسبة للكنديين الذين ينعون فقدان تراثهم، فإن هذه ضربة كبيرة.

قال أندريه فورتين، البالغ من العمر 90 عاماً، إن المتجر كان جزءاً كبيراً من حياته في مونتريال: "كنت أتسوق هنا كثيراً. كان المتجر يحتوي على كل ما نريده".

وأضاف لوكالة فرانس برس: "إنه جزء من تاريخنا".

تم استثناء متجر الشركة الرئيسي في وسط مدينة تورونتو وخمسة متاجر أخرى في منطقتي تورونتو ومونتريال من عملية الإغلاق الأولية. لكن محامي الشركة، آشلي تايلور، صرح في جلسة استماع مؤخراً بأنه قد تتم تصفيتها في نهاية المطاف.

واستمعت المحكمة الأسبوع الماضي إلى أن أكثر من 9000 وظيفة ستضيع في واحدة من أكبر عمليات التسريح الجماعي في البلاد.

أرض روبرت

تأسست الشركة عام 1670 على يد تجار فراء حصلوا على ميثاق ملكي من العاهل البريطاني الملك تشارلز الثاني، وكانت تمتلك في السابق مساحات شاسعة من غرب وشمال كندا.

وقالت أميليا فاي، أمينة مجموعة شركة خليج هدسون في متحف مانيتوبا في وينيبيغ، الذي يضم أكثر من 27 ألف قطعة أثرية، لوكالة فرانس برس: "كانت الشركة مهمة للغاية لما نسميه الآن كندا".

وأوضحت أن الشركة أنشأت مراكز تجارية، "مما بدأ عملية استعمارية شكلت كندا".

أصبحت العديد من تلك المراكز مدناً كندية، مثل وينيبيغ وإدمونتون وفانكوفر.

ومع ذلك، يُنظر إلى الشركة اليوم أيضاً كرمز لاستعمار السكان الأصليين، وهو ما أدى إلى سياسة استيعاب كانت مدمرة للأمم الأولى.

في عام 1869، بعد عامين من تأسيس كندا، باعت شركة خليج هدسون ممتلكاتها من الأراضي - التي كانت تُعرف باسم "أرض روبرت" وشملت أجزاء مما أصبح الآن خمس مقاطعات وإقليمين في القطب الشمالي - إلى الدولة الناشئة.

وقالت فاي: "كانت تلك الصفقة العقارية الكبيرة لحظة محورية في تاريخ كندا". وفي الوقت نفسه، تحولت الشركة إلى تجارة التجزئة مع تراجع شعبية الفراء.

في أوائل القرن العشرين، ومع انفجار عدد سكان كندا بوصول المزيد من المستوطنين، بنت الشركة متاجر كبرى في مدن في جميع أنحاء البلاد.

وعلقت فاي قائلة: "كان سبب نجاح الشركة هو قدرتها على التكيف مع ما يحدث في العالم، وتغيير مسارها. ويبدو أن هذا لم يعد هو الحال".

تخفيضات التصفية

يقول خبراء التجزئة إن التسوق عبر الإنترنت وتغير عادات المستهلكين لعبا دوراً في تراجع المتجر الأيقوني، الذي يعد انهياره الأحدث في سلسلة من الإغلاقات في أمريكا الشمالية.

وقال محلل التجزئة بروس ويندر: "نحن نشهد تقاعد المتاجر الكبرى كما نعرفها".

وأضاف أن قطاع التجزئة تفتت إلى تخصصات، من سلاسل الخصم مثل "وول مارت" إلى المتاجر التي تبيع العلامات التجارية الفاخرة والمتخصصة.

وفي المتاجر التي كانت تعج بالحركة في جميع أنحاء كندا هذا الأسبوع، كان المتسوقون يبحثون بين البضائع عن صفقات ومقتنيات مثل بطانيات الصوف ذات الخطوط الملونة التي يعود تاريخها إلى القرن الثامن عشر، والتي تقول فاي إنها "أصبحت رمزاً للشركة ولكندا".

قال متسوق محبط في أوتاوا بتنهيدة: "لقد نفدت جميعها".

تتذكر صوفيا سيسنيروس، 22 عاماً، بحنين أن والدتها كانت تصطحبها للتسوق هنا: "كان لدى المتجر كل ما نحتاجه: ملابس، أحذية، أدوات مطبخ، ملاءات أسرّة، أثاث".

وتتذكر ميشيل بولانجر، 72 عاماً، في مونتريال: "كان بإمكانك قضاء اليوم هنا. كان الأمر ممتعاً". وأضافت: "إغلاقه سيترك فراغاً كبيراً. إنه أمر محزن".