العثور على سلحفاة عملاقة في غالاباغوس كان يُعتقد أنها انقرضت

عثر دعاة الحفاظ على البيئة في جزر غالاباغوس على سلحفاة عملاقة من فصيلة كان يُعتقد أنها انقرضت منذ أكثر من قرن. تم العثور على السلحفاة الأنثى البالغة في جزيرة فرناندينا غرب أرخبيل المحيط الهادئ، ويُعتقد أنها من نوع سلحفاة فرناندينا العملاقة، المعروفة أيضاً باسم (Chelonoidis phantasticus)، وهي فصيلة شوهدت لآخر مرة في عام 1906. يُعتقد أن عمر السلحفاة يبلغ حوالي 100 عام. وقد نُقلت بالقارب إلى مركز الحفاظ الرئيسي في غالاباغوس بجزيرة سانتا كروز. وقال واشنطن تابيا من منظمة "غالاباغوس كونسيرفانسي"، وهي منظمة أمريكية غير ربحية مكرسة للحفاظ على غالاباغوس، إن الحيوان "يتجاوز عمره 100 عام" وهو "سلحفاة قديمة جداً".

تشتهر الجزر بنباتاتها وحيواناتها الفريدة، التي ألهمت عالم الطبيعة تشارلز داروين لكتابة دراسته التاريخية عام 1859 حول التطور، "أصل الأنواع". وأعلن وزير البيئة في الإكوادور، مارسيلو ماتا، على تويتر عن اكتشاف عينة "من فصيلة السلاحف (Chelonoidis phantasticus)، التي كان يُعتقد أنها انقرضت منذ أكثر من 100 عام". وذكر بيان صادر عن الوزارة أن دعاة الحفاظ على البيئة يأملون في وجود أفراد آخرين من هذه الفصيلة على الجزيرة، بناءً على المسارات والآثار التي عثروا عليها. وأضاف البيان أنه سيتم إجراء اختبارات جينية للتأكد من أن السلحفاة هي بالفعل عضو في هذه الفصيلة التي فُقدت منذ زمن طويل.

تعد فصيلة (Chelonoidis phantasticus) مستوطنة في فرناندينا، وهي جزيرة غير مأهولة بالسكان، تعلوها بركان نشط، وتعد واحدة من أصغر الجزر في السلسلة. وهي واحدة من 15 فصيلة معروفة من السلاحف العملاقة في غالاباغوس، وقد اختفت اثنتان منها على الأقل بالفعل. وقال باحثون إن أي سلاحف متبقية في فرناندينا قد تكون منفصلة عن بعضها البعض بسبب تدفقات الحمم البركانية الأخيرة. في عام 2015، أعلنت سلطات غالاباغوس عن اكتشاف فصيلة جديدة من السلاحف أطلقوا عليها اسم (Chelonoidis donfaustoi)، تيمناً باسم فاوستو ليرينا، حارس الحديقة الذي اعتنى لمدة 40 عاماً بـ "جورج الوحيد"، السلحفاة الأيقونية الأخيرة من فصيلته في بينتا، والذي نفق في عام 2012.

أصبح جورج أيقونة للجزر التي تقع على بعد 1000 كيلومتر (600 ميل) قبالة ساحل أمريكا الجنوبية. حاول العلماء إنقاذ فصيلة جورج عن طريق تزويجه بإناث من فصيلة ذات صلة، لكن بيضها لم يفقس. بعد وفاته، تم تحنيط جسده وهو معروض حالياً في مركز تشارلز داروين للأبحاث في غالاباغوس. يُعتقد أن السلاحف العملاقة وصلت إلى سلسلة الجزر البركانية النائية منذ حوالي ثلاثة إلى أربعة ملايين سنة، محمولة عبر تيارات المحيط. ومع عدم وجود مفترسات طبيعية، انتشرت عبر الجزر وانقسمت إلى فصائل مختلفة.

تعرضت أعدادها للإبادة في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر على يد البحارة الذين استغلوا قدرتها على تحمل فترات طويلة دون طعام أو ماء لاستخدامها كلحوم طازجة يسهل تخزينها في رحلات المحيط الهادئ. كما تضررت أعدادها بسبب الأنواع الغازية مثل الجرذان والخنازير والكلاب، التي تأكل بيضها، بينما دمرت حيوانات أليفة أخرى تم إدخالها مثل الماعز موائلها. في الأسر، يمكن للسلاحف العملاقة أن تعيش بسهولة لأكثر من 100 عام. وقد اكتشف العلماء أن السلاحف لديها متغيرات جينية مرتبطة بإصلاح الحمض النووي، مع قدرة شفائية تمكنها من العيش طويلاً.