اكتشاف أحافير يشير إلى وجود حياة على الأرض قبل 3.7 مليار سنة

سيدني: قال علماء أستراليون يوم الخميس إن الحياة على الأرض أقدم مما كنا نعتقد، وذلك بعد كشفهم عن أحافير يعود تاريخها إلى 3.7 مليار سنة.

تم العثور على هذه الهياكل الصغيرة - التي تسمى ستروماتوليت - في صخور قديمة على طول حافة الغطاء الجليدي في جرينلاند، وهي أقدم بـ 220 مليون سنة من صاحبة الرقم القياسي السابق.

وقال الباحث الرئيسي ألين نوتمان من جامعة ولونغونغ إنها تظهر أن الحياة ظهرت بعد فترة قصيرة نسبياً - من الناحية الجيولوجية - من تشكل الأرض قبل حوالي 4.5 مليار سنة.

وأضاف أنها توفر أملاً في أن حياة بدائية جداً ربما كانت موجودة في وقت ما على كوكب المريخ.

وقال البروفيسور مارتن جوليان فان كراندونك، خبير الجيولوجيا في جامعة نيو ساوث ويلز والمؤلف المشارك في الدراسة، في بيان: "يمثل هذا الاكتشاف معياراً جديداً لأقدم دليل محفوظ على الحياة على الأرض".

وأشار إلى أن بنية الصخور وكيمياءها الجيولوجية التي عُثر فيها على الأحافير قدمت أدلة على أصل بيولوجي لهذه الأحافير الدقيقة، وهو ما "يشير بدوره إلى ظهور سريع للحياة على الأرض".

تم الكشف عن ستروماتوليت إيسوا، التي يتراوح ارتفاعها بين سنتيمتر واحد وأربعة سنتيمترات (0.4-1.6 بوصة)، بعد ذوبان رقعة ثلجية في حزام إيسوا الأخضر في جرينلاند.

تتشكل الستروماتوليت عندما تقوم كائنات دقيقة، مثل أنواع معينة من البكتيريا، بحبس أجزاء من الرواسب معاً في طبقات. وتتراكم هذه الطبقات بمرور الوقت لتكوين صخور صلبة.

وأوضح الفريق أن هذه الصخور في حد ذاتها لم تكن حية أبداً، لكن وجودها يشير إلى أن الكائنات وحيدة الخلية البسيطة جداً التي صنعتها كانت موجودة على الأرض قبل مئات الملايين من السنين مما كان يعتقد سابقاً.

حياة على المريخ؟

كان عالم آخر أكثر تشكيكاً.

وكتبت أبيجيل ألوود من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في تعليق على الدراسة أن الهياكل التي تبدو تماماً مثل الستروماتوليت يمكن أن تتشكل دون وجود أي كائن حي.

وكتبت: "لطالما كان تفسير الهياكل الشبيهة بالستروماتوليت أمراً صعباً للغاية في أقدم صخور الأرض"، وتوقعت أن تثير نتائج الدراسة "جدلاً".

وجادلت قائلة: "إن الحجة لصالح الأصل البيولوجي لهياكل جرينلاند محدودة بالمعلومات المتاحة في النتوء الصخري الصغير".

لكن فيكي بينيت من الجامعة الوطنية الأسترالية، التي عملت أيضاً في الدراسة، قالت إن البحث "يقلب دراسة قابلية السكن الكوكبي رأساً على عقب".

وقالت: "بدلاً من التكهن حول البيئات المبكرة المحتملة، لدينا لأول مرة صخور نعرف أنها تسجل الظروف والبيئات التي دعمت الحياة المبكرة".

يمكن أن يساعد هذا الاكتشاف في البحث عن حياة على المريخ، الذي يعتبر الموقع الأكثر احتمالاً لوجود أشكال حياة ميكروبية بين الكواكب الأخرى في النظام الشمسي.

يُعتقد أن الكوكب الأحمر كان يحتوي في السابق على مياه وغلاف جوي، وهو ما قد يوفر، إلى جانب الدفء، الظروف المناسبة للحياة البكتيرية.

وقال نوتمان لوكالة فرانس برس: "الأهمية بالنسبة للمريخ هي أنه قبل 3700 مليون سنة، ربما كان المريخ لا يزال رطباً وربما كان لا يزال يحتوي على محيطات وما إلى ذلك، لذا إذا تطورت الحياة بسرعة كبيرة على الأرض لتكون قادرة على تشكيل أشياء مثل الستروماتوليت، فقد يكون من الأسهل اكتشاف علامات الحياة على المريخ".

"بدلاً من النظر فقط إلى البصمة الكيميائية، قد نتمكن من رؤية أشياء مثل الستروماتوليت في الصور (من المريخ) المرسلة إلى الأرض".

جاءت أقدم الأدلة على الحياة على الأرض قبل اكتشاف جرينلاند من ستروماتوليت يبلغ عمرها حوالي 3.5 مليار سنة تم العثور عليها في غرب أستراليا في عام 2006.

نُشرت النتائج الجديدة في مجلة نيتشر.