أوروبا تحيي الذكرى الأربعين لإطلاق أول صاروخ "أريان"

انطلق أول صاروخ فضائي من طراز "أريان" فوق غابات غويانا الفرنسية قبل 40 عاماً، مما مكن أوروبا أخيراً من احتلال مكانتها كلاعب مستقل في سباق الفضاء الدولي. وبعد سلسلة من التأخيرات والنكسات التقنية، غادر الصاروخ "أريان 1" منصة الإطلاق في كورو في الساعة 2:13 بعد الظهر بالتوقيت المحلي في 24 ديسمبر 1979.

كانت رحلته الأولى بمثابة رحلة تأهيلية، مما يعني أنه لم يكن يحمل أي قمر صناعي لوضعه في المدار. ولكن عند الإطلاق، و"خلال عمليات الاشتعال والانفصال المتتالية لأجزاء مختلفة من الصاروخ، تعالت صرخات الفرح من المتفرجين بينما ارتفع صاروخ أريان في السماء الصافية فوق غويانا"، كما كتب مراسل وكالة فرانس برس الخاص في ذلك الوقت.

انفجرت غرفة التحكم بالتصفيق عندما أعلن رئيس المركز الوطني للدراسات الفضائية في فرنسا آنذاك، إيف سيلارد، نجاح المهمة، "دون حتى انتظار تشخيص المدار"، كما ذكر مقال وكالة فرانس برس. وقال سيلارد في مقابلة مع الوكالة بعد أربعة عقود: "لقد كان نجاحاً كاملاً. لقد أثار فرحة لا توصف".

"كانت هناك ضحكات ودموع"، هكذا استذكر غي دوبو، الرئيس السابق لعمليات مركز الإطلاق، متأثراً بشكل واضح حتى بعد مرور 40 عاماً. لقد قطعت الفرق المشاركة في المشروع شوطاً طويلاً: فقبل بضعة أيام فقط، في 15 ديسمبر، ولذهول الجميع، فشل الصاروخ في الإقلاع بعد الاشتعال بسبب مشكلة غير متوقعة في ضبط المعايير.

"كان لدينا ثقة مطلقة في هذه المحركات"، يقول دوبو. لقد "وجه الفشل ضربة قوية للأشخاص الـ 150 الذين يعملون في مركز الإطلاق".

إخفاق "أوروبا"

لم يتبق سوى تسعة أيام لإصلاح المشكلة. يقول دوبو: "كان علينا العمل على مدار الساعة. حتى أننا أنشأنا مهجعاً صغيراً في المركز". ثم، في محاولة أخيرة عشية عيد الميلاد، انطلق صاروخ أريان. قال دوبو: "لقد كانت معجزة. لو تأخرنا ساعتين أخريين لاضطررنا إلى التخلص من منصة إطلاق الصاروخ".

قال سيلارد إنه لو فشل الأمر، "لكان له عواقب وخيمة، وربما أدى إلى التخلي عن المشروع تماماً". كان ذلك لأن أوروبا كانت لا تزال تعاني من إخفاق مشروع سابق. فقد فشل قاذف الأقمار الصناعية "أوروبا"، الذي تم تطويره في الستينيات، بسبب نقص التنسيق بين الدول المشاركة وغياب مدير مشروع واحد شامل.

تم التخلي عن برنامج "أوروبا" في عام 1973، وهو نفس العام الذي تأسست فيه وكالة الفضاء الأوروبية (ESA). ومنذ ذلك الحين، تم تكليف المركز الوطني للدراسات الفضائية (CNES) بالإدارة، والذي ساهم بأكثر من 60 في المائة في المشروع الجديد. كانت المخاطر عالية: فقد أطلقت الولايات المتحدة للتو برنامج مكوك الفضاء الخاص بها، مدعية أن تكاليف الإطلاق ستكون "أرخص بخمس مرات من القاذفات التقليدية وأن هذه الأخيرة ستختفي"، كما قال سيلارد.

أثبتت "أريان" عكس ذلك. لكن المشروع كان لا يزال يعاني من مناخ عام من التشكيك.

خيط أريادن

تحت الإشراف الفرنسي، عملت أكثر من 50 شركة من 10 دول مختلفة على تطوير قاذف جديد يسمى "أريان"، وهو اسم أميرة من الأساطير اليونانية تركت خيطاً لإرشاد ثيسيوس للخروج من متاهة المينوتور. وبنفس الطريقة، فإن مشروع القاذف الجديد "سيقودنا للخروج من متاهة المحادثات الأوروبية"، كما قال جيرارد براشيه، مهندس سابق في المركز الوطني للدراسات الفضائية والذي ترأس المنظمة لاحقاً.

ولأول مرة، كسرت "أريان 1" الهيمنة الأمريكية على عمليات إطلاق الأقمار الصناعية ودخلت أوروبا رسمياً سباق الفضاء. قال براشيه: "منحنا هذا الإطلاق الناجح الأول مصداقية تجارية". وبالنسبة للرئيس الحالي للمركز الوطني للدراسات الفضائية، جان إيف لو غال، "لو لم يحدث هذا الإطلاق قبل 40 عاماً، لما كان لدينا صناعة الفضاء الأوروبية التي نراها اليوم".

بشكل عام، كان مشروع "أريان" ناجحاً، وهناك خمسة أجيال من الصواريخ حتى الآن، على الرغم من بعض النكسات، مثل انفجار أول صاروخ "أريان 5" أثناء الطيران. يقول ستيفان إسرائيل، رئيس شركة "أريان سبيس"، الشركة المسؤولة عن تسويق القاذف، إن الحمولة التي تنقلها الصواريخ تضاعفت عشر مرات منذ ذلك الحين وحتى الآن.

لكن في السنوات الأخيرة، واجهت "أريان" منافسة أشرس بكثير، لا سيما من الشركة الأمريكية "سبيس إكس" بقاذفها القابل لإعادة الاستخدام. وتكافح أوروبا للرد بصاروخها "أريان 6"، المقرر إطلاقه في عام 2020. ومع تكاليف تصنيع أكثر تنافسية، سيحتوي الجيل الجديد من القاذفات على محرك قابل لإعادة الاشتعال مما يتيح وضع عدة شحنات في مدارات مختلفة خلال نفس المهمة. كما أن هناك محركاً قابلاً لإعادة الاستخدام محتملاً، وهو "بروميثيوس"، قيد التطوير أيضاً.