وجاء في بيان رسمي بعد اجتماع لمجلس الوزراء: "أعلنت الحكومة اليوم دعمها لإنشاء مدرج جديد في هيثرو، وهو أول مدرج كامل الطول في جنوب شرق البلاد منذ الحرب العالمية الثانية".
وأضاف البيان: "سيحقق المدرج الجديد في هيثرو فوائد اقتصادية للمسافرين وللاقتصاد الأوسع تصل قيمتها إلى 61 مليار جنيه إسترليني (69 مليار يورو، 75 مليار دولار)".
وأشار البيان إلى أنه من المتوقع توفير ما يصل إلى 77 ألف وظيفة محلية إضافية على مدى السنوات الأربع عشرة القادمة، في حين التزم المطار بتوفير 5 آلاف فرصة تدريب مهني جديدة خلال الفترة نفسها.
وفي أعقاب تصويت بريطانيا في يونيو لصالح الخروج من الاتحاد الأوروبي، قالت الحكومة إن القرار سيظهر الالتزام بكونها "منفتحة على الأعمال التجارية الآن وفي المستقبل، ومركزاً للسياحة والتجارة".
لكن هناك معارضة بيئية قوية للتوسعة، وقد تؤدي عملية الموافقة إلى تأخير أو حتى عرقلة تنفيذ المشروع خلال السنوات المقبلة.
ويعارض وزير الخارجية بوريس جونسون ووزيرة التعليم جاستين غرينينغ توسعة مطار هيثرو.
وقد رفض الوزراء عرضاً منافساً لإنشاء مدرج ثانٍ في مطار غاتويك جنوب العاصمة، والذي كان يحظى بدعم عمدة لندن صادق خان.
ويمثل هذا القرار بداية لعملية طويلة قبل أن يبدأ المشروع بجدية، بما في ذلك عام كامل حتى يحصل القرار على الموافقة البرلمانية الكاملة.
وكان مقترح إنشاء مدرج ثالث في هيثرو قد أوصت به لجنة عينتها الحكومة في يوليو 2015، لكن تم تعليق القرار بانتظار إجراء مزيد من التحقيقات حول الأثر البيئي.
وسيُمنح الوزراء المعارضون للخطط الآن فرصة نادرة للتعبير عن آرائهم المخالفة، بمن فيهم جونسون، الذي كان يشغل سابقاً منصب عمدة لندن.
