تغيير مسار كويكب في أول اختبار لوكالة ناسا لنظام الدفاع الكوكبي

وكالات | واشنطن

صحيفة ديلي تريبيون – www.newsofbahrain.com

أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) أن المركبة الفضائية التي تعمدت الوكالة تحطيمها في كويكب الشهر الماضي نجحت في دفع القمر الصخري الصغير عن مساره الطبيعي إلى مدار أسرع، مما يمثل المرة الأولى التي تغير فيها البشرية حركة جرم سماوي.

وذكرت وكالة رويترز أن المهمة التي بلغت تكلفتها 330 مليون دولار لإثبات المفهوم، والتي استغرق تطويرها سبع سنوات، مثلت أيضاً أول اختبار في العالم لنظام دفاع كوكبي مصمم لمنع اصطدام نيزك كارثي محتمل بالأرض.

وأكدت نتائج عمليات الرصد التلسكوبي التي تم الكشف عنها في مؤتمر صحفي لوكالة ناسا في واشنطن أن رحلة الاختبار الانتحارية لمركبة "دارت" (DART) في 26 سبتمبر حققت هدفها الرئيسي: تغيير اتجاه كويكب من خلال قوة حركية محضة.

وقال علماء ناسا إن القياسات الفلكية على مدى الأسبوعين الماضيين أظهرت أن الكويكب المستهدف قد دُفع قليلاً ليقترب من الكويكب الأكبر الذي يدور حوله، وأن فترته المدارية قد قصرت بمقدار 32 دقيقة.

وقال بيل نيلسون، رئيس وكالة ناسا، للصحفيين أثناء إعلان النتائج: "هذه لحظة فارقة للدفاع الكوكبي ولحظة فارقة للبشرية. لقد بدا الأمر وكأنه حبكة فيلم، لكن هذا لم يكن هوليوود".

تمت مراقبة الاصطدام الذي وقع الشهر الماضي على بعد 6.8 مليون ميل (10.9 مليون كيلومتر) من الأرض في الوقت الفعلي من مركز عمليات المهمة في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز في لوريل بولاية ماريلاند، حيث تم تصميم وبناء المركبة الفضائية لصالح ناسا.

كان الهدف السماوي لمركبة "دارت" عبارة عن كويكب بيضاوي الشكل يسمى "ديمورفوس"، بحجم ملعب كرة قدم تقريباً، وكان يدور حول كويكب أب أكبر منه بخمس مرات يسمى "ديديموس" مرة كل 11 ساعة و55 دقيقة.

واختتمت رحلة الاختبار باصطدام مركبة "دارت"، التي لا يتجاوز حجمها حجم ثلاجة، مباشرة بكويكب "ديمورفوس" بسرعة بلغت حوالي 14 ألف ميل في الساعة (22,531 كيلومتر في الساعة).

تُظهر مقارنة قياسات ما قبل وما بعد الاصطدام لزوج "ديمورفوس-ديديموس" أثناء كسوف أحدهما للآخر أن الفترة المدارية قد قصرت إلى 11 ساعة و23 دقيقة، مع دفع الجسم الأصغر عشرات الأمتار أقرب إلى كويكبه الأم.

وقال توم ستاتلر، عالم برنامج "دارت" في ناسا، إن الاصطدام تسبب أيضاً في جعل "ديمورفوس" "يتمايل قليلاً"، لكن ستكون هناك حاجة إلى عمليات رصد إضافية لتأكيد ذلك.

وقالت لوري جليز، مديرة قسم علوم الكواكب في ناسا، إن النتيجة "أثبتت أننا قادرون على حرف كويكب يحتمل أن يكون خطيراً بهذا الحجم"، إذا تم اكتشافه قبل وقت كافٍ. وأضافت: "المفتاح هو الاكتشاف المبكر".

وأكد علماء ناسا أن أياً من الكويكبين المعنيين، ولا حتى مركبة "دارت" نفسها (وهي اختصار لاختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج)، لم يشكل أي تهديد فعلي للأرض.

لكن نانسي شابوت، منسقة مهمة "دارت" في مختبر الفيزياء التطبيقية، قالت إن "ديمورفوس" هو "حجم كويكب يمثل أولوية للدفاع الكوكبي".

كويكب بحجم "ديمورفوس"، رغم أنه لا يملك القدرة على تشكيل تهديد على مستوى الكوكب، يمكنه تسوية مدينة كبيرة بالأرض في حال حدوث اصطدام مباشر.

كان العلماء قد توقعوا أن يؤدي اصطدام "دارت" إلى تقصير المسار المداري لـ "ديمورفوس" بما لا يقل عن 10 دقائق، لكنهم كانوا سيعتبرون أي تغيير بمقدار 73 ثانية نجاحاً. لذا فإن التغيير الفعلي الذي تجاوز نصف ساعة، مع هامش خطأ زائد أو ناقص دقيقتين، قد فاق التوقعات.

قد يكون التكوين الرخو نسبياً للحطام الذي يبدو أن "ديمورفوس" يتكون منه عاملاً في مدى تأثر الكويكب بضربة "دارت".

وقالت ناسا إن الاصطدام أدى إلى تطاير أطنان من المواد الصخرية من سطح الكويكب إلى الفضاء، وهو ما ظهر في صور التلسكوب كعمود كبير من الحطام، مما أنتج تأثير ارتداد أضاف إلى القوة التي تعرض لها "ديمورفوس" من الاصطدام نفسه.

انطلقت "دارت" بواسطة صاروخ "سبيس إكس" في نوفمبر 2021، وقضت معظم رحلتها تحت توجيه مديري الطيران على الأرض، مع تسليم التحكم إلى نظام الملاحة المستقل الموجود على متن المركبة في الساعات الأخيرة من الرحلة.

يعد كل من "ديمورفوس" و"ديديموس" صغيرين جداً مقارنة بكويكب "تشيكسولوب" الكارثي الذي ضرب الأرض قبل حوالي 66 مليون سنة، مما أدى إلى القضاء على حوالي ثلاثة أرباع أنواع النباتات والحيوانات في العالم بما في ذلك الديناصورات.

ووفقاً لعلماء ناسا وخبراء الدفاع الكوكبي، فإن الكويكبات الأصغر حجماً أكثر شيوعاً بكثير وتمثل قلقاً نظرياً أكبر على المدى القريب، مما يجعل زوج "ديديموس" موضوعات اختبار مناسبة نظراً لحجمهما.

أيضاً، جعل القرب النسبي للكويكبين من الأرض وتكوينهما المزدوج منهما خياراً مثالياً لمهمة "دارت".

يعد القمر الصغير "ديمورفوس" واحداً من أصغر الأجرام الفلكية التي حصلت على اسم دائم، وهو واحد من 27,500 كويكب معروف قريب من الأرض بجميع الأحجام تتابعها ناسا. وعلى الرغم من عدم معرفة أي منها يشكل خطراً يمكن التنبؤ به على البشرية، تقدر ناسا أن العديد من الكويكبات الأخرى لا تزال غير مكتشفة في محيط الأرض.