كويكب أم صاروخ قديم؟ خبير في وكالة ناسا يحدد هوية جسم غامض في الفضاء

قد تكون أيام "الكويكب" الذي من المتوقع أن تجذبه جاذبية الأرض ليصبح قمراً صغيراً الشهر المقبل معدودة.

فبدلاً من كونه صخرة كونية، يبدو أن الجسم المكتشف حديثاً هو صاروخ قديم من مهمة فاشلة للهبوط على القمر قبل 54 عاماً، وهو في طريقه للعودة إلى الوطن، وفقاً لما ذكره خبير الكويكبات الرائد في وكالة ناسا. ومن شأن عمليات الرصد أن تساعد في تأكيد هويته.

قال بول تشوداس لوكالة أسوشيتد برس (AP): "أنا متحمس جداً لهذا الأمر. لقد كانت هوايتي العثور على أحد هذه الأجسام وربطها بمهمة فضائية، وأنا أقوم بذلك منذ عقود".

ويعتقد تشوداس أن الكويكب 2020 SO، كما هو معروف رسمياً، هو في الواقع المرحلة الصاروخية العليا من طراز "سنتور" التي دفعت بنجاح مركبة الهبوط "سيرفيور 2" التابعة لناسا إلى القمر في عام 1966 قبل التخلص منها. انتهى الأمر بمركبة الهبوط بالتحطم على سطح القمر بعد فشل أحد محركاتها في الاشتعال في الطريق. وفي الوقت نفسه، انطلق الصاروخ متجاوزاً القمر إلى مدار حول الشمس كخردة مقصودة، ولم يُرَ منذ ذلك الحين - حتى الآن ربما.

اكتشف تلسكوب في هاواي الشهر الماضي الجسم الغامض وهو يتجه نحونا أثناء إجراء بحث يهدف إلى حماية كوكبنا من الصخور المهددة بنهاية العالم. تمت إضافة الجسم على الفور إلى سجل الاتحاد الفلكي الدولي للكويكبات والمذنبات الموجودة في نظامنا الشمسي، والذي يقل بـ 5000 فقط عن علامة المليون.

يُقدر طول الجسم بنحو 26 قدماً (8 أمتار) بناءً على سطوعه. وهذا يقارب حجم صاروخ "سنتور" القديم، الذي يقل طوله عن 32 قدماً بما في ذلك فوهة محركه ويبلغ قطره 10 أقدام.

ما لفت انتباه تشوداس هو أن مداره شبه الدائري حول الشمس مشابه جداً لمدار الأرض، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لكويكب.

قال تشوداس، مدير مركز دراسات الأجسام القريبة من الأرض في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا: "هذه هي الإشارة الأولى".

كما أن الجسم يقع في نفس مستوى الأرض، وليس مائلاً لأعلى أو لأسفل، وهي إشارة تحذيرية أخرى. فعادة ما تمر الكويكبات بزوايا غريبة. وأخيراً، هو يقترب من الأرض بسرعة 1500 ميل في الساعة (2400 كم/ساعة)، وهي سرعة بطيئة بمعايير الكويكبات.

مع اقتراب الجسم، يجب أن يكون علماء الفلك قادرين على رسم مداره بشكل أفضل وتحديد مدى تأثره بالإشعاع والتأثيرات الحرارية لضوء الشمس. إذا كان صاروخ "سنتور" قديماً - وهو في الأساس علبة معدنية خفيفة وفارغة - فسيتحرك بشكل مختلف عن صخرة فضائية ثقيلة أقل عرضة للقوى الخارجية.

هذه هي الطريقة التي يفرق بها علماء الفلك عادة بين الكويكبات وخردة الفضاء مثل أجزاء الصواريخ المهجورة، حيث يظهر كلاهما كنقاط متحركة في السماء. قال تشوداس إنه من المحتمل وجود العشرات من الكويكبات المزيفة هناك، لكن حركاتها غير دقيقة أو مضطربة للغاية بحيث لا يمكن تأكيد هويتها الاصطناعية.

أحياناً يكون الأمر معكوساً.

على سبيل المثال، حدد تشوداس وآخرون جسماً غامضاً في عام 1991 على أنه كويكب عادي وليس حطاماً، على الرغم من أن مداره حول الشمس يشبه مدار الأرض.

والأكثر إثارة، أن تشوداس وجد في عام 2002 ما يعتقد أنه المرحلة الثالثة المتبقية من صاروخ "ساترن 5" من مهمة "أبولو 12" عام 1969، وهي ثاني عملية هبوط لرواد فضاء ناسا على القمر. وهو يقر بأن الأدلة كانت ظرفية، نظراً لمدار الجسم الفوضوي الذي استمر عاماً واحداً حول الأرض. لم يتم تصنيفه أبداً ككويكب وغادر مدار الأرض في عام 2003.

مسار الجسم الأخير مباشر وأكثر استقراراً، مما يعزز نظريته.

قال تشوداس: "قد أكون مخطئاً في هذا. لا أريد أن أبدو واثقاً أكثر من اللازم. لكنها المرة الأولى، في رأيي، التي تتناسب فيها جميع القطع مع عملية إطلاق فعلية معروفة".

وهو سعيد بالإشارة إلى أنها مهمة تابعها في عام 1966، عندما كان مراهقاً في كندا.

قالت صائدة الكويكبات كاري نوجنت من كلية أولين للهندسة في نيدهام بولاية ماساتشوستس، إن استنتاج تشوداس "جيد" ويستند إلى أدلة قوية. وهي مؤلفة كتاب "صائدو الكويكبات" الصادر عام 2017.

وقالت في رسالة بالبريد الإلكتروني: "سيكون من المفيد الحصول على المزيد من البيانات حتى نتمكن من التأكد. سيواصل صائدو الكويكبات من جميع أنحاء العالم مراقبة هذا الجسم للحصول على تلك البيانات. أنا متحمسة لرؤية كيف سيتطور هذا الأمر!".

وأشار جوناثان ماكدويل من مركز هارفارد-سميثسونيان للفيزياء الفلكية إلى أنه كانت هناك "العديد والعديد من الحوادث المحرجة لأجسام في مدار عميق... حصلت على تصنيفات كويكبات مؤقتة لبضعة أيام قبل أن يدركوا أنها اصطناعية".

نادراً ما يكون الأمر واضحاً.

في العام الماضي، أعلن عالم فلك هاوٍ بريطاني، نيك هاوز، أن كويكباً في مدار شمسي كان على الأرجح وحدة قمرية مهجورة من مهمة "أبولو 10" التابعة لناسا، وهي بروفة لهبوط "أبولو 11" على القمر. وفي حين أن هذا الجسم من المحتمل أن يكون اصطناعياً، فإن تشوداس وآخرين يشككون في هذا الارتباط.

كتب هاوز في رسالة بالبريد الإلكتروني أن التشكيك أمر جيد. "نأمل أن يؤدي ذلك إلى المزيد من الملاحظات عندما يكون في جوارنا في المرة القادمة" في أواخر ثلاثينيات القرن الحالي.

مر الهدف الأخير الذي يهتم به تشوداس بالأرض في دوراتهما حول الشمس في عامي 1984 و2002. لكنه قال إنه كان خافتاً جداً بحيث لا يمكن رؤيته من مسافة 5 ملايين ميل (8 ملايين كيلومتر).

ويتوقع أن يقضي الجسم حوالي أربعة أشهر في الدوران حول الأرض بمجرد التقاطه في منتصف نوفمبر، قبل أن ينطلق عائداً إلى مداره الخاص حول الشمس في مارس المقبل.

ويشك تشوداس في أن يصطدم الجسم بالأرض - "على الأقل ليس هذه المرة".